Višegodišnji veteran Federalnog istražnog ureda Steven Palmer (27 godina staža) smijenjen je s čela elitne jedinice za odgovor na krizne incidente nakon što je ravnatelj Kash Patel navodno pobjesnio zbog medijskih napisa da je službenim zrakoplovom otputovao na nastup svoje djevojke.
Palmer je, prema izvorima upoznatima s odlukom, dobio ultimatum da odmah podnese ostavku ili će biti otpušten – što je i formalizirano u petak. Time je postao treći voditelj iste jedinice koji je izgubio posao otkako je Patel u veljači preuzeo vodstvo FBI-a u drugoj Trumpovoj administraciji.
Let za ljubavnu večer Javno dostupni zapisi leta za zrakoplov N708JH pokazuju da je 25. listopada sletio u zračnu luku blizu Penn Statea, gdje je country pjevačica Alexis Wilkins pjevala američku himnu na hrvačkom spektaklu Real American Freestyle. Istoga je dana Patel na platformi X objavio fotografije s Wilkins, a zrakoplov je potom odletio za Nashville. U međuvremenu je praćenje rute N708JH onemogućeno – pretraga sada vraća poruku da podaci „nisu dostupni za javno praćenje na zahtjev vlasnika/operatera”.
Reakcija ravnatelja Patel se izravno nije oglasio o Palmerovoj smjeni, no njegov glasnogovornik Ben Williamson na X-u je odbacio kritike opisavši ih kao „disingenuous and dumb” i „bad faith whining”. Ustvrdio je da ravnatelj sukladno pravilima plaća dio troškova te da je „značajno ograničio” privatna putovanja u odnosu na prethodnike Chrisa Wraya i Jamesa Comeyja. Podsjetimo, Patel je 2023. godine žestoko prozivao Wrayovu upotrebu vladinih zrakoplova, nazvavši ga „#GovernmentGangster”.
Šira kontroverza Palmerova smjena dodatno pojačava dojam turbulencija: njegovi prethodnici Wes Wheeler i Brian Driscoll također su ranije ove godine ostali bez funkcije; Driscoll sada tuži saveznu vladu zbog navodno politički motiviranog otkaza. Istodobno, bivši agent Kyle Seraphin u podcastu je napao Patela zbog „romantičnog” leta usred 32. dana djelomične blokade rada saveznih institucija: „U sredini gašenja vlade … ovaj tip na naš račun leti k djevojci u Nashville?”
Patel se suočava i s odvjetničkim prozivkama u Michiganu nakon što je javno objavio da je FBI uhitio petoricu mladića zbog navodnog planiranja halloweenskog terorističkog napada. Branitelj Amir Makled, koji zastupa jednog od uhićenih, tvrdi da u spisu nije pronašao dokaze o ikakvoj zavjeri te je optužio ravnatelja za „histeriju i sijanje straha”.
Palmer, kojega kolege opisuju kao iskusnog stručnjaka za krizne situacije, zasad se nije javno oglasio o otkazu. S obzirom na dosadašnji niz smjena i rastuću polemiku oko ravnateljevih privatnih letova, unutar FBI-a se – kako navode upućeni – šire pitanja o kulturi lojalnosti i granicama osobne koristi od državnih resursa.