Noćni vlakovi, nekad omiljeni način prelaska europskih relacija, posljednjih su desetljeća gotovo nestali. European Sleeper, prva željeznička zadruga na kontinentu, odlučila je tu sliku promijeniti – i to uz podršku samih putnika.
Zadrugu su osnovali nizozemski entuzijasti Chris Engelsman i Elmer van Buuren nakon što su velike nacionalne tvrtke počele ukidati spavaće vagone. „Potražnja za noćnim vlakovima možda nije kao osamdesetih, ali još uvijek je velika”, kaže Engelsman.
Danas upravljaju linijom Prag – Bruxelles, a tijekom zime vozili su i relaciju Bruxelles – Venecija preko Münchena i Innsbrucka. Plan je svake godine otvoriti po jednu novu rutu, a za 2026. ciljaju koridor sjever – jug od Nizozemske i Belgije prema Barceloni i Milanu. U dugoročnim planovima spominju i Zagreb, no zasad ne žele duplicirati postojeće linije koje zajednički vode Austrijske i Hrvatske željeznice.
Financijski se oslanjaju na tzv. sharefunding: jedna dionica stoji 140 eura, a za 244 dionice ulagač postaje zadrugar s pravom glasa. Dosad je više od 860 investitora uplatilo oko 70 % od planiranih 1,7 milijuna eura, dok su prethodne dvije kampanje donijele ukupno 2,5 milijuna eura svježeg kapitala.
Engelsman tvrdi da profitabilnost nije nedostižna: „Vjerujemo da je moguće voditi ove linije bez gubitka, barem na glavnim rutama u Europi. Ove godine smo tijekom dva ljetna mjeseca poslovali s profitom, a očekujemo da ćemo uskoro u plusu biti više od polovice godine”.
Najveća prepreka trenutačno je manjak modernih spavaćih vagona. „Manjak spavaćih vagona glavna je zapreka da uvedemo više linija”, ističe Engelsman, objašnjavajući kako se prikupljena sredstva planiraju uložiti upravo u nabavu novih kompozicija.
Uz financijske izazove, noćni vlakovi konkuriraju i niskotarifnim zrakoplovnim prijevoznicima. Ipak, klimatska prednost je očita: putovanje od Amsterdama do Berlina željeznicom proizvodi 92 % manje CO₂ nego let istom relacijom. Zato European Sleeper zagovara niže naknade za noćni promet te jaču potporu EU-a pri kupnji vagona i jamstvima za kredite.
Dok se HŽ priprema pokrenuti pilot-projekt noćnih linija iz Zagreba, European Sleeper poziva putnike da prihvate sporiji, svjesniji način putovanja: „Promatrajte svijet kako prolazi, upoznajte druge putnike i stignite osvježeni u srce novog grada.”