Hrvatski nogometaši Domagoj Drožđek i Tomislav Štrkalj stigli su u subotu poslijepodne u Tursku i ondje organizirali povratak kući, čime je ugašena cjelokupna hrvatska igračka baza u iranskom prvaku Tractoru iz Tabriza.
„Pozdrav, taman smo stigli u Tursku i vraćamo se u Hrvatsku”, kratko je javio Drožđek nakon prelaska granice. Njih su dvojica bili posljednji preostali Hrvati u Iranu nakon što je napetost u regiji eskalirala zračnim napadima Sjedinjenih Država i Izraela na iranske vojne ciljeve, uključujući i Tabriz, te iranskim projektilskim odgovorom prema Ujedinjenim Arapskim Emiratima, Bahreinu i Kataru.
Tractor je prošle sezone došao do prvog naslova u povijesti pod vodstvom Dragana Skočića, a u obranu krune krenuo je s četvoricom hrvatskih nogometaša: Drožđekom, Štrkaljem, Igorom Postonjskim i Tiborom Halilovićem. Skočić je klub napustio prije desetak dana, Postonjski se već dulje oporavlja od operacije ligamenata u Hrvatskoj, a Halilović je iz Irana otputovao ranije kako bi regulirao putne isprave.
Posljednju službenu utakmicu prije bijega Drožđek i Štrkalj odradili su u četvrtak, kada je Tractor pred praznim tribinama svladao Gol Gohar Sirjan 1:0; Drožđek je tada u 75. minuti prepustio mjesto Štrkalju. Sigurnosni razlozi diktirali su da se susret odigra bez gledatelja, a napetost je rasla iz sata u sat. Istodobno je nekoliko stranaca iz drugih iranskih klubova, poput mađarskog igrača Daniela Gere, ostalo blokirano u Teheranu zbog zatvaranja zračnog prostora Irana i većeg dijela Bliskog istoka.
Nogometni kalendar sada visi o koncu. U ponedjeljak je Tractor trebao gostovati kod Shabab Al Ahlija u Dubaiju u osmini finala Azijske lige prvaka, no taj je dvoboj gotovo sigurno odgođen jer su iranski projektili pogodili i područje Sjedinjenih Arapskih Emirata. U domaćem prvenstvu, gdje Tractor za vodećim Esteghlalom zaostaje dva boda nakon 22 kola, subotnje su utakmice već službeno pomaknute.
Kako će se sezona nastaviti – i hoće li se uopće nastaviti – trenutačno nitko ne može sa sigurnošću reći. Jedino je jasno da su hrvatski nogometaši napustili ratnu zonu i da su, barem za sada, izvan opasnosti.