Najpoznatija francuska biciklistička postava 21. stoljeća ulazi u novu eru: osiguravatelj AG2R nakon 28 godina predaje sva upravljačka prava tvrtki Decathlon, objavljeno je na marginama aktualnog Tour de Francea dok karavana prolazi kroz njihovu zajedničku regiju Hauts-de-France.
„Vrlo je emotivno predati uzde”, priznala je Delphine Stricker, voditeljica kabineta izvršnog direktora AG2R-a, podsjetivši da je skupina ušla u biciklizam 1997., a tri godine poslije postala glavni sponzor.
Decathlon se momčadi priključio tek početkom prošle sezone, no odmah je nametnuo jasnu ambiciju. Tijekom lanjskog Toura otišao je dugogodišnji šef i tvorac ekipe Vincent Lavenu, a upravljanje je preuzeo Dominique Serieys. Rezultati su snažno uzletjeli: sezona 2024. donijela je šesto mjesto na svjetskoj ljestvici i 16 pobjeda.
Sljedeći korak je financijski skok. Momčad trenutačno raspolaže s 28 milijuna eura, a Celine Del Genes, voditeljica odnosa s klijentima u Decathlonu, otkriva: „Taj je projekt u uznapredovaloj fazi i uvjereni smo da ćemo objaviti njegovo ime na kraju Tour de Francea, 27. srpnja u Parizu.” Povećanje proračuna na više od 40 milijuna eura već je planirano za iduću sezonu, uz dolazak novog sufinancijera.
Serieys ciljeve iznosi bez zadrške: „Prvi cilj je da uđemo u Top 5, a potom i u Top 3 momčadi te imamo pobjednika Tour de Francea do 2030.” Kao potencijalnog vođu vidi 18-godišnjeg Francuza Paula Seixasa, jednu od najvećih domaćih nada.
Dok se čeka borba za žutu majicu, fokus ostaje na etapnim pobjedama, jednodnevnim klasikama i „monumentima” poput Paris-Roubaixa. U skladu s tim ambicijama, od sljedeće sezone trebali bi stići nizozemski sprinter Olav Kooij i belgijski specijalist za klasike Tiesj Benoot, trenutno vozači ekipe Visma-Lease a Bike.
Planovi sežu i dalje: od 1. siječnja 2027. Decathlon namjerava pokrenuti i žensku profesionalnu ekipu, čime će novi vlasnik kompletirati svoju biciklističku piramidu.