Igor Montanari Knez, nekoć prvi strijelac RK-a Crikvenica, već petu godinu živi u kalifornijskome Long Beachu i ondje paralelno razvija poduzetničke i sportske projekte. Nakon što je sa suprugom Rubi u Crikvenici pokrenuo koncept pseće plaže Monty’s Dog Beach, istu je ideju preselio na Rab, u Portorož, a potom i na kalifornijsku obalu. Long Beach je, kaže, postao vrhunac projekta: u samo tri države i na dva kontinenta otvorili su barove na plaži koji – što je tamo prava rijetkost – smiju točiti alkohol.
No srce ga i dalje vuče prema rukometu. „Ništa nije bez razloga, tako ni naše kuhanje oko rukometa. Long Beach, grad u kojem živim, domaćin je olimpijskog turnira u rukometu te u vaterpolu na Igrama 2028. godine”, ističe Montanari Knez.
Zajedno s bivšim suigračem Krešimirom Kozinom, danas pivotom Nexea, osnovao je klub Los Angeles Eagles. Već u prvoj punoj sezoni postali su prvaci SAD-a i osigurali nastup na Svjetskom klupskom prvenstvu (Super Globe). Za naslov su, među ostalima, povukle velike međunarodne zvijezde poput Williama Akambrea, Michaela Krausa, Vida Kavtičnika i Domagoja Sršena.
Cilj mu je, kaže, „amerikanizirati” rukomet: uz podršku gradske uprave Long Beacha dobili su zeleno svjetlo za ulazak u škole i uvođenje rukometa u nastavu tjelesnog. Paralelno lobira da se tijekom Igara 2028. u Long Beach preseli Hrvatska kuća te da rukometna i vaterpolska reprezentacija treniraju gotovo ispred njegova stana – dvorana i bazen nalaze se u neposrednoj blizini.
Povratak korijenima
U Hrvatskoj, Montanari Knez i društvo planiraju povratak starih sportskih uspomena. S Kozinom i još nekoliko entuzijasta iduće godine ponovno će registrirati RK Crikvenicu, klub u kojem se hrvatska reprezentacija 2004. pripremala za olimpijsko zlato u Ateni. Paralelno, nastaje i prva monografija o crikveničkom rukometu, na kojoj radi novinar Ivica Šubat.
Montanari Knez vjeruje da upravo rukomet i vaterpolo Hrvatskoj u Los Angelesu 2028. mogu donijeti medalje, a nada se da će i on osobno, kao svojevrsni „hrvatski ambasador” u Kaliforniji, pomoći da se taj san ostvari.
U međuvremenu ostaje okupiran dvjema strastima: psećim plažama koje ruše kalifornijske stereotipe i rukometom koji pokušava isplivati na američku sportsku površinu. Ako mu uspije, Long Beach bi za dvije godine mogao postati mali jadranski otok usred Pacifika.