Na dan 9. veljače u dvorani Zastupničkog doma Wyominga zabilježen je prizor koji je ubrzo potaknuo političku oluju: demokratska zastupnica Karlee Provenza fotografirala je kako konzervativna aktivistica Rebecca Bextel uručuje ček republikanskom zastupniku Darinu McCannu, dok u pozadini kolegica Marlene Brady drži sličan komad papira.
„You have a person from the richest county in the country coming down to Cheyenne to hand out checks on the house floor”, upozorila je Provenza, dodajući da u parlamentu „nikad nije vidjela ništa toliko očigledno”.
Odakle novac?
Ubrzo se doznalo da je čekove potpisao Don Grasso, imućni donator iz najbogatijeg američkog okruga Teton. On je, prema vlastitim riječima, namijenio desetorici zastupnika povezanih s tzv. Freedom Caucusom, tvrdeći da se radi o uobičajenim kampanjskim donacijama, a ne o plaćanju za određeni zakon.
Među primateljima su, potvrđeno je, predsjednik Zastupničkog doma Chip Neiman i bivši čelnik Freedom Caucusa John Bear. Koliko je čekova u konačnici uručeno, još se ne zna.
Istrage i podijeljena desnica
Zbog događaja je formiran posebni istražni odbor parlamenta, a šerif okruga Laramie otvorio je kaznenu istragu.
Neiman, koji poteze protivnika naziva „wraparound smear campaign”, brani se riječima: „It never once crossed my mind that this was bribery.”
Republikanski senator Ogden Driskill priznaje da djelo vjerojatno nije protuzakonito, ali ističe: „Just because you can do it doesn’t mean you should”, opisavši postupak kao „etički i moralno krajnje bankrotiran”.
Slučaj je dodatno razgolitio duboki jaz u Republikanskoj stranci Wyominga između umjerenog krila i tvrđih Freedomista. Nekoliko bivših republikanskih zastupnika javno je osudilo kolege koji su uzeli čekove, a jedna lokalna stranačka organizacija zatražila je njihovu ostavku.
Bextel: „I’m doubling down”
Bextel, članica županijskog odbora republikanaca u Tetonu, posljednjih je godina prikupila oko 400 000 dolara za ultrakonzervativne kandidate i poručuje da planira udvostručiti iznos: „There’s nothing wrong with delivering lawful campaign checks from Teton county donors when I am in Cheyenne.”
Kada su je kritikama pritisnuli da je registrirana kao novinarka, a ne kao lobistica, odgovorila je da će ubuduće iste radnje činiti izvan zidova Capitola: „I guess I’m gonna ask all the gentlemen and gentleladies to step outside the Capitol while I hand them a check… Let me be clear: I’m doubling down.”
Predizborna sezona bez rukavica
Pred izbore u kolovozu očekuje se rekordna navala „tamnog novca”. Driskill procjenjuje da će „biti više neprijavljene gotovine nego ikad” jer državne institucije malo čine da to spriječe.
Provenza pak upozorava da bi Wyoming trebao ponuditi uzor, a ne slijediti loše prakse federalne politike: „We owe something far better and more honest to the people of Wyoming than that.”
Usred rastuće kampanje gdje se ultrabogataški Teton pretvara u obaveznu postaju za sve ambiciozne kandidate, priča o čekovima na podu parlamenta pokazala je koliko je tanka linija između legalne donacije i onoga što mnogi građani doživljavaju kao – kupnju utjecaja.