Astronomi koji koriste svemirski teleskop Hubble zabilježili su dosad neviđen prizor: bijeli patuljak udaljen 225 svjetlosnih godina od Zemlje očito je usisao fragmente ledenog tijela sličnog Plutonu, otkriva nova studija objavljena u časopisu Monthly Notices britanskog Kraljevskog astronomskog društva.
Bijeli patuljci predstavljaju završnu fazu života zvijezda do osam puta masivnijih od Sunca. Nakon što ostanu bez nuklearnog goriva, kolabiraju u izuzetno guste objekte veličine Zemlje, ali s masom većom od polovice Sunčeve. Upravo takav ostatak, mase oko 57 % Sunčeve, postao je poprištem dramatičnog kozmičkog „obroka“.
Tim predvođen Sveučilištem Warwick analizirao je spektre prikupljene instrumentom Cosmic Origins Spectrograph na Hubbleu. U otpalom materijalu pronašli su obilje vodenog leda te elemente poput kisika, ugljika, sumpora i – rekordne količine dušika.
„Bijeli patuljak vjerojatno je nakupio fragmente kore i plašta ledenog svijeta sličnog Plutonu“, kaže voditeljica istraživanja Snehalata Sahu. Njezin kolega Boris Gänsicke dodaje da bi „snažna gravitacija plimno rastrgala“ bilo cijeli patuljasti planet, bilo krupni odlomak nastao sudarom dvaju tijela.
Do sada su astronomi opažali bijele patuljke kako gutaju uglavnom stjenovite asteroide i planete. Detekcija hlapljivih tvari – osobito vode i dušika – prvi je dokaz da i ledeni objekti iz vanjskih, Kuiperovu pojasu sličnih regija mogu preživjeti migraciju prema zvijezdi čak i nakon što ona postane bijeli patuljak.
Otkriće otvara pitanje koliko bi takvi udaljeni svjetovi mogli doprinijeti stvaranju nastanjivih zona u drugim sustavima. Ako led i voda doista dospijevaju na orbitu blizu roditeljske zvijezde i nakon njezine smrti, šanse za pojavu života u post-zvjezdanim sustavima možda su veće nego što se dosad mislilo.
Hubble tako, tri desetljeća nakon lansiranja, nastavlja pružati ključne uvide u sudbinu planetarnih sustava – pa i potencijalni kraj našeg vlastitog. Suncu, predviđaju astrofizičari, slična sudbina čeka za nekoliko milijardi godina kada i ono postane bijeli patuljak.