Kontroverza je obilježila objavu nove klase Pro Football Kuće slavnih za 2026. godinu: legendarni trener Bill Belichick, vlasnik šest prstenova s New England Patriotsima, nije se našao među izabranima.
Iako je dio „dinastije” iz Foxborougha ipak dobio priznanje – Adam Vinatieri primljen je u drugoj godini kandidature – izostanak 71-godišnjeg stratega izazvao je lavinu reakcija. Bivši trener Dallas Cowboysa Jimmy Johnson demonstrativno je preskočio ceremoniju jer je, kako je rekao, „pobješnjen” Belichickovim ignoriranjem: „On je najveći svih vremena. Da, imao je sjajnog quarterbacka, ali imali smo ih svi.”
Slično je poručio i nekadašnji branič Patriotsa Devin McCourty, uvjeren da će se o „velikoj pogrešci” govoriti i na samoj svečanosti u ljeto: „Tema će biti Bill, a to zasjenjuje igrače koji zaslužuju da slavimo njihova postignuća.”
Iz Kuće slavnih poručili su da razumiju nezadovoljstvo, ali i da „integritet postupka ne smije biti doveden u pitanje”. Moguće promjene pravila biranja najavljene su za kasnije ove godine.
Dok se prašina još diže, sportska javnost slavi pet novih članova:
• Drew Brees – legendarni quarterback New Orleans Saintsa (prije toga San Diego Chargersa) drugi je u povijesti po jardima (80 358) i touchdown dodavanjima (571) te jedini igrač Saintsa koji je u Kuću slavnih ušao već na prvom glasanju. „Biti dio ovog elitnog kluba je privilegij”, poručio je.
• Larry Fitzgerald – vjerni hvatač Arizone proveo je svih 17 sezona u Cardinalsima i završio karijeru drugi po hvatanjima (1 432) i jardima (17 492), šesti po touchdownima (121). Priznao je da o Kući slavnih „nikad nije ni sanjao”.
• Luke Kuechly – nenadmašni linebacker Caroline Panthersa u samo osam sezona skupio je 1 092 obaranja i ušao u momčad desetljeća 2010-ih, unatoč ranoj mirovini zbog potresa mozga.
• Roger Craig – seniorski kandidat i trostruki prvak sa San Francisco 49ersima prvi je running back s 1 000 jardi trčanja i hvatanja u istoj sezoni (1985.) te strijelac triju touchdowna u Super Bowlu XIX.
• Adam Vinatieri – čovjek ledenih živaca donio je Patriotima i Coltsima četiri naslova i drži rekorde za najviše karijernih poena (2 673), golova iz igre (599) i sezona sa 100-plus poena (21).
Unatoč glasnim prigovorima zbog Belichickove „nulte” godine, nova generacija Gold Jacket nositelja ovog će ljeta u Canton unijeti zasluge ispisane tisućama jardi, poena i nezaboravnih poteza.