Ždrijeb Svjetskog prvenstva poslao je Hrvatsku u skupinu L zajedno s Engleskom, Panamom i Ganom. Englezi su na papiru favoriti, Panama autsajder, dok se očekuje da će se Hrvatska i Gana boriti za drugo mjesto.
Premda remi i ukupno četiri boda izgledaju kao realan recept za prolazak, prošireni format natjecanja donosi dodatne kombinacije. Prvi put se igra šesnaestina finala, pa se nokaut-faza otvara već s 32 reprezentacije.
Mogući scenariji za Vatrene:
- Prvo mjesto u skupini – Hrvatska u šesnaestini finala čeka trećeplasiranu momčad iz skupina E, H, I, J ili K.
- Drugo mjesto – slijedi okršaj s jednom od reprezentacija iz skupine K.
- Treće mjesto – križanje također vodi na pobjednika skupine K, jer trećeplasirani iz naše skupine može igrati samo protiv prvaka te skupine.
Nova veličina turnira ostavlja više prostora za kalkulacije, ali i povećava važnost svakog boda u razigravanju. Hrvatska stoga nema previše margine za pogrešku: dobri rezultati protiv izravnih konkurenata Ganaca i autsajdera Paname postaju imperativ, dok bi pozitivan ishod protiv Engleske mogao otvoriti lakši put prema završnici.