U zoru, na samo nekoliko stupnjeva iznad ništice, započela je smjena pripadnika postrojbe Da Vinci Wolves na istočnoj bojišnici, dugoj oko 1 200 kilometara. Četvorka se ukrcava u oklopni transporter M113 na tajnoj lokaciji, odakle će ih prebaciti do točke za pješačenje prema zaklonu. Ondje će ostati desetak do dvanaest dana.
• Nova rutina kretanja – „sivo vrijeme”
Nekad se na položaje ulazilo isključivo noću, no sve veći broj ruskih dronova s termalnim kamerama prisilio je ukrajinske vojnike da se kreću u maglovitim, oblačnim jutrima kako bi umanjili rizik od otkrivanja.
• Smjene se produljuju
Zbog manjka ljudstva i opasnosti iz zraka boravak na prvoj crti sve je duži. Prije godinu dana posade dronova rotirale su se svaka tri dana; danas pješaštvo nerijetko ostaje više od mjesec dana. Jedan odreda upravo se vratio nakon 38 dana u rovovima na Novopavlivskoj osi jugozapadno od Pokrovska.
• Povratak „preživjelih trenutka”
Umorni, zaprašenih lica i s plavom vrpcom na kacigama koja ih štiti od prijateljske vatre, vojnici najviše sanjaju o tušu i pravom odmoru. Tridesetsedmogodišnji Oleksandr priznaje da je među najtraženijim „luksuzima” na položaju bila kutija cigareta bolje marke nego one koje im bespilotno spuštaju suborci.
• Različite uloge, isti pritisak
Pješaštvo uglavnom miruje, skriva se i pazi da ga dronovi ne uoče; njihov najnoviji 38-dnevni boravak prošao je bez izravnog kontakta s ruskim postrojbama – što se smatra potpunim uspjehom. Posade dronova, pak, gotovo da nemaju predaha, nadzirući područje ili izvodeći napade kad god se pojavi prijetnja.
• Lakša ozljeda, kratko slavlje
Druga je ekipa dronista završila dvotjednu smjenu; jednog su dočekali liječnici, no ispostavilo se da je ozljeda tek lakša. Izlazeći iz transportera, vojnika pozivnog imena Estonian dočekala je cigareta i kratka vožnja do baze za oporavak. Na pitanje kako se osjeća, kratko je odgovorio: „I feel amazing”.
Bez obzira na veselu rečenicu, ritam ostaje neumoljiv: nakon dva tjedna predaha slijedi povratak u rovove – jer, kako kaže jedan od vojnika, „posao nikad ne staje”.