Ukrajinski gimnastičar Ilia Kovtun (22), srebrni s prošlogodišnjih Olimpijskih igara u Parizu, službeno je postao član najstarijeg hrvatskog gimnastičkog kluba, Gimnastičkog kluba Osijek Žito. Ugovor je potpisan u Sokol centru u nazočnosti predsjednika kluba i glavnog sponzora Marka Pipunića, izbornika seniorske reprezentacije Vladimira Mađarevića te trenerice Iryne Gorbacheve, koja je s Kovtunom od njegovih prvih gimnastičkih koraka.
Pojačanje reprezentaciji
Mađarević je istaknuo da je Kovtun „jedan od najboljih gimnastičara svijeta” i golemo pojačanje hrvatskoj reprezentaciji koju predvode Filip Ude, Tin Srbić i Aurel Benović, uz mlade Matea Žugeca i Marka Sambolca. Ako ga zdravlje posluži, Kovtun bi mogao nastupiti na još dva olimpijska ciklusa – Los Angeles 2028. i Brisbane 2032.
Prema važećim pravilima, pravo nastupa za Hrvatsku steći će 10. srpnja 2026., kada mu istekne međunarodna „karantena” zbog promjene sportskog državljanstva bez suglasnosti Ukrajinskog saveza. Hrvatski gimnastički savez pokušat će diplomatskim putem skratiti tu zabranu kako bi Kovtun još prije mogao sudjelovati na Svjetskim kupovima, uključujući i onaj u Osijeku, te na Europskom prvenstvu koje se u kolovozu iduće godine održava u Zagrebu.
Novi dom u Osijeku
Pipunić je povukao paralele između Kovtunove priče i vlastitog ratnog iskustva: „Ilijina priča me strašno podsjeća na moju životnu priču i priču svih nas ljudi koji su doživjeli rat i napad na svoju domovinu.” Zahvalio je što su se, unatoč brojnim ponudama, gimnastičar i njegova trenerica odlučili upravo za Osijek, naglasivši da „trener i sportaš čine obitelj”.
Kovtun, koji je u Osijek stigao 2022. neposredno nakon početka ruske agresije na Ukrajinu, zahvalio je klubu i gradu na podršci: „U Osijeku imamo najbolje uvjete, vrhunsku dvoranu i veliku pomoć, i u dvorani i izvan nje.” Osvrnuo se i na burne reakcije iz domovine zbog promjene državljanstva, rekavši da ih nije bilo lako ignorirati, ali da je „odabrao” svoj put.
Prvi nastupi pod hrvatskom zastavom
Potpisom ugovora Kovtun već ove godine može nastupati u dresu GK Osijek Žita, primjerice na višebojskom Prvenstvu Hrvatske u Rijeci. Ako diplomatski pokušaji uspiju, Hrvatska bi ga mogla vidjeti u reprezentativnom trikou i prije srpnja 2026. – po mogućnosti već na svjetskim kupovima koji će poslužiti kao provjera forme pred Europsko prvenstvo u Zagrebu.