Jonathan Rinderknecht (29) uhićen je na Floridi pod optužbom da je zapalio vatru koja se pretvorila u razorni požar u Pacific Palisadesu, usmrtivši 12 osoba i uništivši više od 6 800 objekata – jedan od najgorih požara u povijesti Los Angelesa.
Istraga američkog Ureda za alkohol, duhan, vatreno oružje i eksplozive (ATF) obuhvatila je više od 13 000 predmeta dokaza, stotine razgovora, pa čak i prekooceanskih ispitivanja te više od 200 tragova. Rezultat je 200-strani izvještaj o uzroku i nastanku požara.
Požar je započeo 1. siječnja oko ponoći kao Lachman fire, tinjao pod zemljom gotovo tjedan dana te se 7. siječnja, potaknut jakim vjetrom, pretvorio u golemi Palisades fire. Uz 12 smrtno stradalih, uništeno je na tisuće domova i poslovnih zgrada, a oštećeno je još više od 1 000 objekata.
Optužnica navodi da je Rinderknecht, tada još stanovnik Pacific Palisadesa i vozač Ubera, nakon večernje smjene parkirao automobil i popeo se na obližnju stazu. Snimao je iPhoneom dok je slušao rap pjesmu čiji se video spot „igra vatrom”. Dvojica putnika rekla su policiji da je te noći djelovao „agitated and angry”.
Tužitelji tvrde da je Rinderknecht tijekom ispitivanja lagao o mjestu na kojem je prvi put vidio vatru. Geolokacijski podaci 911 poziva pokazuju da je bio tek desetak metara iznad žarišta dok je plamen bujao. Digitalni tragovi uključuju i sliku koju je nekoliko mjeseci ranije generirao pomoću ChatGPT-a, a koja prikazuje „a dystopian painting showing in part a burning forest and a crowd fleeing from it”.
Ako bude proglašen krivim, suočit će se s obveznom minimalnom kaznom od pet godina i maksimalno 20 godina saveznog zatvora. Prvo pojavljivanje pred sudom zakazano mu je u Orlandu.
„While we cannot undo the damage and destruction that was done, we hope his arrest and the charges against him bring some measure of justice to the victims of this horrific tragedy”, poručio je vršitelj dužnosti saveznog tužitelja Bill Essayli.
Kalifornijski guverner Gavin Newsom pozdravio je pomak u istrazi: „Today’s arrest of 29-year-old Florida resident Jonathan Rinderknecht marks an important step toward uncovering how the horrific Palisades fire began and bringing closure to the thousands of Californians whose lives were upended.”
Neovisna revizija reakcije okruga Los Angeles na niz požara, objavljena prošli mjesec, ukazala je na kritični manjak osoblja, zastarjele protokole slanja hitnih upozorenja te lošu komunikaciju među službama, što je odgodilo evakuacije u Pacific Palisadesu i Altadeni, gdje je istoga dana drugi požar odnio gotovo 20 života.
