Oklahoma City Thunder napokon je stigao do dugo čekanog prstena. U sedmoj utakmici finala, dvoboju dvaju klubova bez ijednog prethodnog naslova, momčad iz Oklahome svladala je Indiana Pacerse 103:91 i zaključila seriju 4-3.
Kobni trenutak dogodio se već u prvoj četvrtini kada je Tyrese Haliburton, nakon tri uzastopne trice, nesretno ozlijedio Ahilovu tetivu. Junak ovog doigravanja, čovjek s četiri pobjednička šuta u posljednjim sekundama, pokušao je nastaviti unatoč bolovima, no na kraju je morao sići s parketa, ostavivši Pacerse bez glavnog motora i sebe pred dugom pauzom.
S druge strane, Shai Gilgeous-Alexander odigrao je sezonu iz snova. Najbolji strijelac lige (32,7 poena u prosjeku) bio je i najbolji strijelac finala (30,3), podvig koji je prije njega u istoj godini uspjelo ostvariti tek nekolicini velikana poput Michaela Jordana, Kareema Abdul-Jabbara i Shaquillea O’Neala. Ne čudi stoga što je Kanadijanac ponio i nagradu za najkorisnijeg igrača finala.
Prsten je stigao 17 godina nakon preseljenja franšize iz Seattlea u Oklahomu, 13 godina nakon prvog, neuspješnog finala protiv Miamija i devet godina poslije odlaska Kevina Duranta. U međuvremenu su klub napustili i Russell Westbrook te Paul George, a franšiza je krenula izgraditi novu jezgru. Ovog su se proljeća Shaiu pridružili razvijeni Chet Holmgren i Jalen Williams, a u doigravanju se kao jedini bivši prvak priključio i Alex Caruso (Lakers 2020.). Suigrači su ga čak zamolili da im održi video-lekciju o pravilnom otvaranju šampionskog pjenušca.
Ni centar Isiah Hartenstein nije se mogao pohvaliti tim umijećem. „Kad sam slavio naslov u Litvi, pili smo tekilu, pjenušac se uopće nije otvarao”, kazao je dobroćudni div, držeći na rukama sina koji je tijekom buke mirno zaspao i postao viralni hit društvenih mreža.
Gotovo dva desetljeća čekanja, smjene generacija i hrabrih razmjena pretvorili su se u večer koju Oklahoma City neće zaboraviti: prvi Larry O’Brien trofej, novi junaci i podsjetnik da se strpljenje – barem u košarci – ponekad doista isplati.