Astronomi su oko ledenog tijela Quaoar, koje orbitira iza Neptuna, otkrili ono što su donedavno smatrali nemogućim – atmosferu.
Prema prihvaćenim modelima, objekti te veličine nemaju dovoljno gravitacije da zadrže plinove; oni bi jednostavno „pobjegli” u svemir. No najnovija promatranja naprednim teleskopima pokazala su suprotno: Quaoar ipak ima vrlo tanki sloj plina sastavljen ponajprije od metana.
Ključ leži u neobičnoj ravnoteži temperature, tlaka i kemijskog sastava površine. Iako se na tako velikim udaljenostima od Sunca očekuje da se metan u potpunosti zaledi, dio tog plina ostaje u plinovitom stanju i tvori atmosferu, što postojeći teorijski okviri nisu predviđali.
Metoda kojom su znanstvenici došli do otkrića temelji se na analizi načina na koji svjetlost prolazi kroz atmosferski omotač objekta. Ta tehnika omogućuje detekciju i najtanjih slojeva plinova čak i na rubu Sunčeva sustava.
Ako je Quaoar sposoban zadržati atmosferu unatoč ekstremnoj hladnoći i slaboj gravitaciji, slične „nemoguće” atmosfere mogle bi se skrivati i na drugim udaljenim ledenim tijelima. Otkriće stoga otvara nova pitanja o evoluciji plinova i procesima koji su oblikovali naš Sunčev sustav.