Engleska Premier liga posljednjih je dana u prvom planu zbog – djece. Arsenal je protiv Leedsa u 64. minuti u vatru gurnuo Maxa Roberta Dowmana, momka koji još nema ni 16 godina. S 15 godina i 234 dana postao je drugi najmlađi nogometaš u povijesti natjecanja. Dowman je za pola sata stigao izboriti jedanaesterac za konačnih 5:0, a već je upisao nastup i u derbiju s Liverpoolom te se našao na popisu za Ligu prvaka.
Dowmanov meteorski uspon nije slučajan: s 13 je nastupao za U-18 momčad Topnika i zabio 20 pogodaka u 25 utakmica, s 14 je igrao za U-21, a u UEFA-inoj Ligi mladih postao je najmlađi strijelac ikad. Tri godine stariji Rio Ngumoha iz Liverpoola dodatno je raspirio raspravu – ušao je protiv Newcastlea u 96. minuti i u 100. donio pobjedu 3:2, postavši najmlađi strijelac „Redsa” i četvrti u Premier ligi.
Takvi primjeri otvaraju pitanje granice između hrabrosti i rizika. Robert Jarni rezolutan je:
„Nikako, ni u ludilu! To je prerano, ta djeca se još razvijaju i fizički i psihički. Nikako prije osamnaeste godine, najbolje oko dvadesete.”
U Hrvatskoj prvoligašku letvicu najniže je spustio hajdukovac Luka Vušković, koji je – poput Juraja Frigana i Marka Dabre – debitirao sa 16 godina i dva dana. Jarni smatra da bi i to trebalo odgoditi, no dio struke misli drukčije.
Marijan Budimir, izbornik reprezentacije U-18, ističe da su tehnološki napredak i sofisticirane metode treninga ubrzali sazrijevanje:
„Tehnologija je napredovala u svemu, kako je produžila vijek trajanja igračima tako je i ubrzala razvoj mladih igrača koji su sve brže i sve ranije spremni za seniorski nogomet.”
Naglašava, međutim, da je presudna individualna procjena tehničke, taktičke, fizičke i psihološke spremnosti: „Ako samo jedna komponenta izostane, nastaju problemi u budućnosti.”
Bivši napadač, a danas sportski direktor Istre 1961 Saša Bjelanović fenomen promatra kroz prizmu kulture:
„Sve se ubrzalo, ali današnjim generacijama treba duže da dosegnu zrelost. Anglosaksonci lakše daju odgovornost mlađima; Talijani, primjerice, imaju generalno nepovjerenje prema tinejdžerima.”
I dok Englezi ruše granice i s klupe lansiraju petnaestogodišnjake, HNL zasad ostaje na šesnaest. Je li to dovoljno hrabro ili još uvijek – prerano? Odgovor ovisi o kojem se djetetu, ali i kojem nogometnom okruženju, govori.