Federalni sud u Bostonu presudio je da je uhićenje i pokušaj deportacije palestinskog studenta Mahmouda Khalila, kao i još nekolicine propalestinskih aktivista, „namjerno osmišljeno kako bi se ugušila sloboda govora”. Riječima suca Williama G. Younga, slučaj je „možda najvažniji koji je ikad došao pred ovaj sud“. Presuda predstavlja veliku pobjedu za Knight First Amendment Institute, istraživačko-pravnu organizaciju posvećenu obrani američkog Prvog amandmana, smještenu na kampusu Sveučilišta Columbia.
Potez protiv predsjednika Knight institut i odvjetnička kuća Sher Tremonte pokrenuli su tužbu nakon što su savezni agenti u studentskome domu priveli Khalila, inače nositelja zelene karte i čestog sudionika propalestinskih prosvjeda na Columbiji. Direktor instituta Jameel Jaffer kaže da je pritvaranje doživio kao „ozbiljno kršenje ustavnih prava”.
Bijela kuća najavila je žalbu. Glasnogovornica Liz Huston odluku je nazvala „sramotnom presudom koja ugrožava sigurnost nacije”.
Jaz između instituta i sveučilišta Iako se Knight institut nalazi na Columbiji i djelomice se financira sveučilišnim sredstvima, njegovi stavovi sve su udaljeniji od politike uprave. Columbia je posljednje dvije godine oštro ograničavala propalestinske aktivnosti: pozvala je policiju da ukloni studentski kamp, suspendirala desetke studenata i uvela stroža pravila za prosvjede. Nakon Khalilova uhićenja sveučilište je dodatno postrožilo mjere i, kako tvrde kritičari, prebacilo kontrolu nad jednim akademskim odjelom s profesora na administraciju.
Vrhunac napetosti dogodio se ovoga ljeta, kada je Columbia sklopila višemilijunski nagodbeni sporazum s federalnom vladom zbog optužbi za antisemitizam. Dokumentom je pristala na nadzor i ograničenja vlastite autonomije, što je u akademskim krugovima ocijenjeno kao „kapitulacija”. Knight institut objavio je priopćenje u kojemu navodi da nagodba znači „zapanjujući prijenos ovlasti s kampusa na vladu”.
Institutu potpora, sveučilištu kritike Novinar i bivši stipendist Knighta Joel Simon ocjenjuje da je „toleriranje” instituta u interesu sveučilišta koje pokušava popraviti narušeni ugled. Sličnog je mišljenja i ugledni pravnik za ljudska prava Aryeh Neier, prema kojemu jaka i neovisna reakcija Knighta „spašava reputaciju Columbie”.
Šira fronta protiv vlade Knightovo suprotstavljanje administraciji ne ograničava se na kampus. Institut je već tužio vladu zbog brisanja klimatskih podataka iz službenih baza i zbog uskraćivanja izvješća o tajnom skladištenju povjerljivih dokumenata u Mar-a-Lagu. No, obrana studentske slobode govora na sveučilištu koje ju, kako smatra direktor Jaffer, sve češće sputava, stavlja organizaciju u posebno delikatnu poziciju.
„Čak su i najočiglednija načela Prvog amandmana danas dovedena u pitanje”, kaže Jaffer i dodaje da ne uzima zdravo za gotovo slobodu koju mu za sada pruža Columbia. „Kad bi nam pokušali nametnuti ograničenja, više ne bih bio ovdje.”