Duboko u srcu švicarskih Alpa, devet student-astronauta provelo je 16 dana zatvoreno u nekadašnjoj vojnoj utvrdi Gotthard, pretvorenoj u simuliranu lunarnu bazu. Misija „Asclepios”, najveća studentska inicijativa za simulaciju svemirskih putovanja, postavljena je 3,5 kilometra unutar planine, gdje stalnih 6 °C i potpun mrak oponašaju uvjete u tunelima od lave na Mjesecu.
Analogni astronauti — odabrani iz različitih zemalja i struka — krenuli su na „put” do Mjeseca iz kontrolnog centra koji je vodilo tridesetak kolega. Prvi dan proveli su u klaustrofobičnoj kabini bez kupaonice, spavajući u kamperskim krevetima i noseći pelene, baš kao u pravoj kapsuli za lansiranje.
U podzemnoj bazi hranili su se dehidriranom „astronautskom” hranom te izvodili niz eksperimenata. Središnji je bio Kronoespazio, usmjeren na to kako stalni mrak remeti bioritam i san. Sudionici su u potpunosti izbjegavali prirodno svjetlo; čak su i „mjesečeve šetnje” obavljali noću, u skafanderima, isključivo uz umjetno osvjetljenje. Nosili su senzore za praćenje spavanja, tjelesne temperature i razine melatonina, a prikupljeni podaci trebali bi pomoći u oblikovanju zdravstvene potpore budućim astronautima, ali i ljudima na Zemlji koji rade u zahtjevnim noćnim smjenama.
„Radi se o razumijevanju tih izazova i njihovu proučavanju ovdje na Zemlji, tako da kada ljudi odu u svemir, svemirske agencije budu spremnije podržati astronaute”, istaknula je voditeljica projekta, 24-godišnja inženjerka zrakoplovstva Katie Mulry.
Za razliku od komercijalnih simulacija, „Asclepios” je neprofitan. Sudionici su prošli zahtjevne pripreme: preživljavanje u visinama Alpa, putovanja paraboličkim letovima sa simulacijom bestežinskog stanja te predavanja o psihologiji svemirskih misija.
Dubro duboke tišine i totalnog mraka, tim je provjerio vlastite granice, ali i pokazao da mladi znanstvenici mogu osmisliti i izvesti složenu svemirsku misiju — bez ijedne karte za pravi svemirski let.