Dva uzastopna trijumfa nad Slaven Belupom (2:1) i Osijekom (2:0) rasplamsala su ambicije Varaždina da sezonu začini plasmanom u Europu. Ključni korak mogao bi stići danas, kada na stadion Varteksa dolazi Rijeka – momčad koja je još nedavno nastupala u Konferencijskoj ligi.
Trener Nikola Šafarić svjestan je ugleda suparnika, ali odbija dodatni teret favorita:
„Svi znamo da nam u goste stiže dobra momčad koja je do prije mjesec dana igrala Europu… Bez obzira na ljestvicu, oni su favoriti i imaju veći pritisak od nas.”
Šansa za bijeg na +5 Pobjeda bi Varaždinu, pet kola prije kraja, donijela pet bodova viška u odnosu na Rijeku i otvorila vrata europskog sna. Ipak, Šafarić podvlači da se u svlačionici ne gleda tabela nego – izvedba:
„Naravno, želimo nastaviti pozitivan niz… Sve će biti lakše uz podršku s tribina.”
Problemi s kadrom nisu zaobišli nikoga. Varaždin će biti bez suspendiranog Marija Mladenovskog, a ozlijeđeni Roberto Punčec ostaje u ambulanti. Ipak, svi ostali su spremni, a posebno ohrabruje forma napadača Iurija Tavaresa, strijelca tri gola u posljednja dva kola.
Rijeka stiže načeta ozljedama, no to, tvrdi Šafarić, ne smije zavarati:
„Svjesni smo da kod Rijeke nema dosta važnih igrača, ali oni imaju širok kadar. Zbog toga se uopće nećemo zamarati time tko će kod njih igrati, a tko neće. Ako budemo pravi i odigramo odličnu utakmicu, možemo se nadati povoljnom rezultatu. Ne postoji prostor za kalkulacije jer u takvim slučajevima uvijek stiže kazna.”
Vrijeme je, poručuje trener, da tribine ispune navijači i poguraju Varaždin prema još jednom povijesnom iskoraku.