Prije sutrašnjeg polufinalnog okršaja na Australian Openu između Aryne Sabalenke i Eline Svitoline, u prvi je plan ponovno izbila politička sjena koja prati prvu tenisačicu svijeta.
Ukrajinsko ministarstvo vanjskih poslova poručilo je da bjeloruski autokrat Aleksandar Lukašenko sustavno koristi sport kao „jedno od ključnih oružja državne propagande”. Glasnogovornik resora Heorhii Tykhyi upozorio je da se iza dogme kako je sport izvan politike skriva činjenica da je „rat već usmrtio ili ranio više od 600 ukrajinskih sportaša i trenera, dok su stotine sportskih objekata razorene”.
Sabalenka je rođena u Minsku, a danas živi u Miamiju. S Lukašenkom se prvi put sastala 2017., ubrzo nakon uspona na svjetsku scenu. Tri godine kasnije, usred masovnih prosvjeda protiv spornih izbora, potpisala je pismo potpore predsjedniku i – za razliku od nekih kolega – taj potpis nikada nije povukla. Iste je zime dočekala Novu godinu na prijemu u državnoj rezidenciji, dok su tisuće prosvjednika završavale u zatvoru.
Minsk i dalje trijumfalno slavi svaku njezinu pobjedu. Lukašenkova službena stranica redovito joj čestita, a predsjednik ju je spominjao i u obraćanju naciji 2023. godine. U diplomatskim se krugovima spominje i epizoda iz 2025., kada je američki izaslanik u Minsku predao Lukašenku pismo tadašnjeg predsjednika Donalda Trumpa u kojem se hvali Sabalenkina „veličanstvena pobjeda na US Openu”.
Sabalenka je prošle godine, nakon susreta sa Svitolinom na Roland Garrosu, izjavila da „ne podržava Lukašenka trenutno” niti ruski rat protiv Ukrajine. Unatoč tomu, njezina nedavna suradnja s modnom kućom Gucci, koja ju je pozdravila riječima „Welcome to the Gucci family, Aryna”, dodatno je razbjesnila dio ukrajinske javnosti. Tenisačica Oleksandra Olijnikova zapitala se: „Podupirateljica krvavog diktatora postaje ambasadorica vrhunskog brenda. Što nije u redu s ovim svijetom?”
Sve to stvara neuobičajeno zapaljivu pozadinu za meč u Melbourneu. Svitolina, koja je nakon početka ruske invazije ponovno aktivirala karijeru kako bi, kako kaže, „dala nadu Ukrajincima”, već je usred dvoboja u Parizu odbila rukovanje sa Sabalenkom. Ako 29-godišnjakinja iz Odese i ovog puta izbjegne tradicionalni sportski pozdrav, teniski će teren još jednom postati pozornica šireg geopolitičkog sukoba.
Za Sabalenku je to ujedno lov na peti Grand Slam naslov i prilika da zadrži prvo mjesto na WTA-ljestvici. Za Svitolinu – priliku da, uz gromoglasnu potporu domovine, demonstrira kako rat nije iscrpio borbeni duh ukrajinskog sporta.
Sukob dviju sjajnih tenisačica stoga će, htjele to one ili ne, biti prožet pitanjem koliko daleko politika prodire u bijeli sport – i mogu li reketi nadglasati topove.
