Memfiška osnovna škola Ida B Wells Academy – nazvana po znamenitoj novinarki i borkinji za građanska prava – na papiru nije „škola u krizi”. Iako njezini učenici u engleskom i matematici zaostaju za državnim prosjekom, i dalje su dvostruko bolji od obližnje škole Chickasaw. Ipak, školski odbor je u veljači odlučio: na kraju školske godine vrata se zatvaraju.
Razlog nije kvaliteta nastave nego – prazne učionice. Učenika je sa 171 u 2018. palo na 99 u 2025., a zgrada iz 1963. traži skupu obnovu. „Moramo djecu preseliti u objekte u kojima im možemo ponuditi modernu opremu”, objasnila je predsjednica odbora Natalie McKinney, svjesna da time „reže” i višegeneracijsku emocionalnu vezu između obitelji i stare škole.
Memfis nije iznimka. Od Houstona i Atlante do Clevelanda i Fort Lauderdalea, deseci javnih škola gase se ili spajaju jer im kronično nedostaje učenika. Fenomen prati jednostavna demografska matematika: Sjedinjene Države danas prosječno imaju 1,6 rođenih po ženi, dok je 1960. taj broj bio 3,7. „Mnogo je pozitivnog u toj slici – maloljetničke trudnoće drastično su pale, a ljudi dulje čekaju napraviti obitelj kako bi se ekonomski osnažili”, kaže Michael J. Petrilli iz konzervativnog instituta Thomas B. Fordham. No manji broj novorođenih znači i manje djece u razredima.
Pandemija je dodatno ubrzala pad. Tijekom jeseni 2020. javne su škole, pokazuje istraživanje profesora Thomasa Deeja sa Stanforda, odjednom izgubile 1,1 milijun upisa. „Mnogi roditelji nisu htjeli staviti petogodišnjaka pred ekran cijeli dan pa su izabrali privatne ili kućne škole. Očekivao sam da će se, kad se učionice otvore, vratiti, ali to se nije dogodilo”, kaže Dee.
Manjak učenika odmah udara po proračunu. Javne škole se u SAD-u financiraju po glavi učenika, a zgrada se mora grijati, čistiti i održavati bez obzira sjedi li u klupi 700 ili 200 dječaka i djevojčica. Gdje novac presuši, prvo nestaju „neobavezni” predmeti poput glazbe, likovnog ili naprednih izbornih kolegija, upozorava analitičarka Tara Moon. Sljedeći su na redu profesori.
U okrugu Shelby, čiji je središnji grad Memphis, prošle je godine zabilježen i najveći opći pad broja stanovnika u zemlji. Školski je sustav u deset godina izgubio više od 10 000 učenika, a za sanaciju dotrajalih zgrada procjenjuje mu se 1,6 milijardi dolara troškova. Odbor zato planira zatvoriti još petnaestak škola u sljedeće tri godine.
Opasnost „škola duhova” vidi se i drugdje:
• Houston: 12 škola zatvoreno ili predano drugim ustanovama. • Atlanta: 16 objekata zatvara se ili prenamjenjuje. • Cleveland: 29 zgrada izlazi iz sustava. • Broward County na Floridi: šest škola se konsolidira.
Profesor Dee upozorava da odgađanje bolne odluke samo produbljuje probleme. „Nema besplatnog ručka – ili zatvorite podkapacitirane škole ili režete programe svima.”
I dok se roditelji u Memphisu još nadaju čudu za „svoju” Ida B Wells, McKinney poručuje da se odbor vodi jednim pitanjem: „Što danas možemo učiniti kako bi naša djeca dobila najbolju moguću nastavu u najboljim uvjetima?” U državi koja sve rjeđe puni vrtiće i jaslice, odgovor je sve češće – manje škola, ali punijih razreda.