LAS VEGAS – MGM Grand ponovno je ugostio prizor kakav voli: živu legendu boksa pod reflektorima i publiku koja očekuje čudo. Manny Pacquiao, 46-godišnji filipinski senator i osvajač naslova u osam različitih kategorija, vraća se večeras među profesionalce nakon gotovo četiri godine pauze. Cilj mu je pojas WBC-ova veltera koji trenutačno nosi 30-godišnji Amerikanac Mario Barrios.
„Već dugo nisam bio u ringu, ali stalno treniram. Želim navijačima pružiti ono što žele”, poručio je Pacquiao na posljednjoj konferenciji za medije. Dodao je da je kamp odradio „kao da ima 26”, a nerijetko ga prati status autsajdera: „To mi ne smeta, iznenađenja su moj zaštitni znak.”
Barrios u obranu pojasa ulazi kao kladioničarski favorit, no ne podcjenjuje suparnika: „Manny je jedinstven. Pripremali smo se na razne ljevake, ali nitko ga ne može savršeno imitirati.” Ipak, zamjeru nema: „S osmijehom smo došli, ali u ringu ga neće biti. Spreman sam na rat.”
Promotor Tom Brown naglasio je simboliku spektakla: Pacquiao je prvi put boksao u MGM-u 2001., a ovo mu je 16. nastup u istoj dvorani – „pun krug karijere”.
Dok se čeka glavni dvoboj večeri, publiku je zagrijala supervelter revanš između Sebastiana Fundore i Tima Tszyua. Visoki Amerikanac (198 cm) odmah je nametnuo dominaciju: u prvoj rundi pogodio je Tszyua čistim lijevim direktom u bradu i poslao ga na pod. Australac je preživio uvodne krize, u sredini meča počeo pogađati i Fundori razbio nos, ali cijena je bila visoka – posjekotina iz druge runde i sve veći zamor. Nakon sedme runde Tszyu je obavijestio suca Harveyja Docka da ne može nastaviti, pa je Fundora slavio tehničkim nokautom.
Za Pacquiaa ostaje pitanje može li još jednom prkositi vremenu, visinskom i dobnome hendikepu – Barrios ima šest centimetara visinske i četiri raspona ruku prednosti – te dodati 13. veliki pojas u ionako monumentalnu kolekciju. On tvrdi da „vatra i dalje gori”; Barrios je uvjeren da će pokazati zašto je aktualni prvak.
Odgovor stiže uskoro, ponovno pod svjetlima Las Vegasa, gdje ni nostalgia ni vrijeme još nisu ugasili želju za bokserskom bajkom.