Prije točno osam godina, 7. listopada 2017., Zlatko Dalić stao je pred novinare u Zračnoj luci Franjo Tuđman i izjavio: „Hvala na povjerenju koje mi je ukazano… Ovo mi je najteži zadatak u životu i najveći izazov.” Hrvatska reprezentacija tada je nakon remija s Finskom ostala bez izbornika i visjela nad provalijom propuštanja Svjetskog prvenstva u Rusiji.
Danas, s navršenih 58 godina, Livnjak je najuspješniji strateg u povijesti Vatrenih. Pod njegovim vodstvom Hrvatska je:
- osvojila svjetsko srebro u Rusiji 2018.
- donijela kući svjetsku broncu iz Katra 2022.
- stigla do srebra u Ligi nacija 2023.
- nastupila na Euru 2020. (održanom 2021.) i ušla u osminu finala
- nastupila na Euru 2024., gdje je zaustavljena u skupini.
Sljedeći ispit čeka ga u Pragu, gdje će upisati jubilarni 100. nastup na klupi nacionalne vrste. U prvih 99 susreta njegova bilanca iznosi 55 pobjeda, 19 remija i 25 poraza. Ako izbori vizu za Svjetsko prvenstvo 2026., Dalić će voditi Hrvatsku na petom velikom natjecanju, čime bi debelo nadmašio dosadašnje rekorde Slavena Bilića i Ćire Blaževića (po dva velika turnira).
Karijerni put do trona
Nogometno putovanje započeo je u livanjskom Troglavu, a kroz igračke dane prošao je Hajduk, Cibaliju, Budućnost, Velež i Varteks, uglavnom kao zadnji vezni. Trenerski zanat brusio je od 2000. kao pomoćnik u Varteksu, kasnije u mladoj reprezentaciji, a potom kao sportski direktor kluba iz Varaždina. Vodio je Varteks do trećeg mjesta u HNL-u, a sjedio i na klupama Rijeke, Dinama iz Tirane i Slavena Belupa.
Godine 2010. odlazi na Bliski istok gdje s Al Faisalyjem biva proglašen trenerom godine, a s Al Hilalom i Al Ainom gradi međunarodni ugled. Upravo je to iskustvo, kako je sam znao istaknuti, „sedam godina vani”, donijelo mu samopouzdanje da 2017. prihvati, kako je rekao, „poziv koji se ne odbija”.
Na početku mandata poručio je: „Vjerujem u ovu reprezentaciju i ove dečke… Da ne vjerujem u uspjeh, ne bih ni došao.” Osam godina kasnije statistika mu daje za pravo, a hrvatski navijači priželjkuju da se priča nastavi novim medaljama – možda već nakon stotog nastupa u Pragu.
