NATO je odustao od planirane kupnje američkog nadzornog zrakoplova Boeing E-7 Wedgetail, otvorivši put razmatranju europske alternative za zamjenu svoje legendarne flote AWACS-a.
Nizozemsko ministarstvo obrane priopćilo je kako su države uključene u program „suspendirale nabavu E-7” i počele „istraživati druge mogućnosti te tražiti nove partnere”. Ključnu je ulogu, navodi se, odigralo povlačenje Sjedinjenih Država iz vlastitog projekta kupnje istog zrakoplova.
Stariji AWACS-i, temeljeni na Boeingovu modelu E-3, trebali su biti zamijenjeni do 2035. No američka je administracija ljetos zaključila da je E-7 preskup i da postoje dvojbe oko njegove dugoročne otpornosti u suvremenom ratnom okruženju, što je saveznike potaknulo na reviziju čitavog plana.
Strateški i financijski razlozi
Nizozemski državni tajnik za obranu Gijs Tuinman naglasio je da je odluka „i strateška i financijska”: „Povlačenje SAD-a dodatno pokazuje koliko je važno ulagati što je više moguće u europsku industriju.”
Oči na nebu ostaju prioritet
AWACS-i slove za „oči na nebu” Saveza. Redovito patroliraju iznad Baltika i istočne Europe prateći moguće ruske aktivnosti, a koriste se i za osiguranje velikih sportskih te političkih događaja.
Sad se razmatra nekoliko scenarija:
- produljenje životnog vijeka postojećih E-3 zrakoplova;
- izbor potpuno novog modela razvijenog u Europi;
- čekanje konačne američke odluke, očekivane sredinom 2030-ih.
Švedski proizvođač Saab u srpnju je ponudio svoj GlobalEye, za koji tvrdi da je „odličan izbor za svaku zemlju zahvaljujući modernim aktivnim i pasivnim senzorima koji omogućuju dalekometno otkrivanje i identifikaciju objekata u zraku, na moru i kopnu”.
Analitičar zrakoplovstva Douglas Barrie iz Međunarodnog instituta za strateške studije smatra da Savez pritom može „ili ostati pri postojećim AWACS-ima dok ne vidi što će SAD naposljetku odabrati, ili krenuti u razvoj potpuno nove platforme od nule”.
Unatoč previranjima, NATO ostaje pri cilju da ti „tiši i tehnološki napredniji” zrakoplovi budu operativni do 2035. Odabir novog sustava, međutim, sada će u velikoj mjeri ovisiti o europskoj financijskoj i industrijskoj volji da samostalno preuzme ulogu strateških očiju Saveza.