Ukrajina i Rusija započele su najmasovniju razmjenu ratnih zarobljenika otkako traje sukob, razmijenivši 390 zarobljenika u sklopu dogovora koji će se protegnuti kroz cijeli vikend. Ova razmjena dio je većeg sporazuma kojim bi ukupno tisuću zatvorenika trebalo biti oslobođeno, a koji je dogovoren na prvim izravnim pregovorima dviju zemalja u posljednje tri godine, pod snažnim pritiskom američkog predsjednika Donalda Trumpa.
Proces je Kijev držao u strogoj tajnosti zbog sigurnosti 270 vojnika i 120 civila na samoj bjelorusko-ukrajinskoj granici. U Chernihivu, gradu na sjeveru Ukrajine, stotine žena i djece satima su u neizvjesnosti čekale vijest o povratku svojih najmilijih. Napetost je dodatno podgrijana kada je Trump iz Washingtona objavio: „A major prisoner swap was just completed between Russia and Ukraine. It will go into effect shortly. Congratulations to both sides on this negotiation. This could lead to something big???“ No, u trenutku kada je Trump slavio uspjeh na društvenim mrežama, razmjena zapravo još nije ni započela.
„[Trump] je želio biti prvi koji će objaviti vijest“, priznao je jedan ukrajinski dužnosnik. „Srećom, [Trumpova prenagljena objava] nije imala utjecaja.“
Ukrajinski ministar obrane Rustem Umerov zahvalio je Trumpu na pomoći u postizanju razmjene, ističući kako je Kijevu i dalje važno zadržati američkog predsjednika u naporima za postizanje mira. Ova razmjena zasad predstavlja jedini opipljivi rezultat direktnih pregovora pod Trumpovim pokroviteljstvom.
No, dok su emocije uzavrele, noć je obilježila nova eskalacija sukoba: Rusija je napala Ukrajinu s 250 dronova i 14 balističkih projektila, uz najavu da će nakon razmjene predstaviti vlastiti mirovni prijedlog. Ukrajina je uzvratila slanjem 94 drona na teritorij Rusije.
Upravo nekoliko sati prije napada, ispred mjesta razmjene nastaje prava euforija: ljudi mašu zastavama, viču „Hvala vam, heroji!“, dok drugi pokazuju slike nestalih, nadajući se da će netko prepoznati lice ili ime. „Gotovo šest mjeseci neizvjesnosti. Ovdje smo s nadom da je netko možda vidio mog muža u ruskim zatvorima“, uz suze govori Liubov Zabrodina, čiji je suprug nestao još u prosincu 2024.
Dok autobusi staju, a prva lica izlaze, Tetiana, mlada žena s ukrajinskom marinskom zastavom, prepoznaje svog muža: „Nisam ga vidjela od 2022., od Mariupolja. Nisam znala, prijatelji su mi rekli. Ne mogu obuzdati emocije. Srce mi je u petama“, uzvikuje dok joj iscrpljena ruka maše s prozora.
Većina od 390 ukrajinskih zarobljenika koje su pustili Rusi provela je u zatočeništvu čak tri godine. Neki su odmah prevezeni u bolnicu, dok su drugi zastali ispred ploča sa slikama nestalih – nada za mnoge obitelji još uvijek traje. Rusija i dalje ne otkriva točan broj zarobljenih Ukrajinaca.
Vojnik Nacionalne garde, Vitaly, priznaje da nije vjerovao kako će biti slobodan: „Pustili su nas da se kupamo 20 minuta umjesto uobičajenih pet. Dali su nam novu odjeću. Ali nisam vjerovao dok nismo sletjeli u Gomel“, prisjeća se on, dodajući kako su ih Rusi često varali u premještanjima među zatvorima.
Dok se Ukrajina priprema za nastavak razmjene, tisuće majki i kćeri okupljaju se s istom nadom, dok više od 8 000 Ukrajinaca i dalje nezakonito čami u ruskim zatvorima, čekajući svoju priliku za povratak kući.