Svjetsko prvenstvo nogometaša do 17 godina danas počinje u Katru, a Hrvatska se na završnicu vraća prvi put nakon punog desetljeća. Izabranici izbornika Marijana Budimira smješteni su u skupinu C s Senegalom, Kostarikom i Ujedinjenim Arapskim Emiratima.
Prvi ispit stiže već danas u 14 sati po srednjoeuropskom vremenu protiv Senegala, reprezentacije koju Budimir opisuje kao jednog od glavnih favorita turnira:
„Nakon četiri dana Osijeka i pet dana u Kataru, dolazi ono najljepše, a to su utakmice… Što se tiče prve utakmice i Senegala, oni su jako, jako dobri kao ekipa, jedni su od favorita cijelog turnira. Međutim, imamo i mi svoje adute.”
Izbornik ističe da se momčad još prilagođava katarskoj vrućini i bržoj podlozi, ali naglašava kako vlada odlična atmosfera:
„Siguran sam da smo mi svi ponosni što predstavljamo Hrvatsku… Svi su zdravi, nestrpljivi i uzbuđeni, jedva čekamo utakmicu. Imamo tri susreta u skupini; prvi je najteži, a idemo korak po korak.”
Popis hrvatskih U-17 reprezentativaca
Vratari: Matej Grahovac (Osijek), Petar Nemet (Istra 1961), Vito Kovač (Rijeka)
Obrambeni igrači: Petar Zvonimir Kostelac (Lokomotiva), Leon Jakirović (Dinamo), Raul Kumar (Istra 1961), Karlo Pajsar (Parma), Lukas Murica (Rijeka), Mateo Čupić (Hajduk), Nikola Radnić (Dinamo)
Vezni: Roko Vojvodić (Hajduk), Krešimir Radoš (Dinamo), Pavle Smiljanić (Lokomotiva), Niko Horvat (Borussia Mönchengladbach), Duje Slišković (Union Berlin), Jona Benkotić (Dinamo)
Napadači: Tino Kusanović (FC Nürnberg), Patrik Horvat (Dinamo), Andrija Burcar (Parma), Ivan Križić (Hertha BSC), Gabrijel Šivalec (Slaven Belupo)
Prvenstvo traje do 27. studenoga, a dva najbolja sastava iz svake skupine izborit će osminu finala. Hrvatski kadeti vjeruju da mogu nadmašiti dosadašnji najbolji plasman – četvrtfinale iz 2005. – i potvrditi status jedne od najtalentiranijih generacija u posljednje vrijeme.