Gotovo potpuni nestanak morskog ježa Diadema africanum na Kanarskom otočju alarmirao je znanstvenike: nova studija bilježi pad od 99,7 % oko Tenerifa i 90 % u vodama Madeire od 2021. godine.
Isti val masovnih pomora zahvatio je Crveno more, Sredozemlje, Karibe i zapadni Indijski ocean, dok je tek nekoliko izoliranih džepova ostalo netaknuto. Nositelj istraživanja, biolog Iván Cano sa Sveučilišta La Laguna, opisuje razmjere katastrofe: „What we have seen since 2021 is really, really concerning. We are talking about the disappearance of several species in a really short time.”
Ekosistemski inženjeri
Morski ježevi iz roda Diadema nazivaju se „inženjerima ekosustava” jer reguliraju obraslost algama, razgrađuju organski materijal i služe kao plijen. Njihov nestanak već je ostavio trag na karipskim grebenima gdje se pokrov tvrdog koralja prepolovio, a algalne zajednice porasle za 85 %.
Nepoznati uzročnik, moguća ljudska veza
Točan patogen još nije identificiran, no Cano smatra da su ljudi „probably involved” u njegovu širenju, navodeći pomorski promet, promjene morskih struja i neuobičajenu valovitost kao moguće vektore.
Promjena smjera karijere
Cano je na Kanare stigao kako bi proučavao rani razvoj ježeva, ali nedostatak mladih jedinki prisilio ga je da temu doktorata preusmjeri na praćenje njihova kolapsa. „What fascinated me in the first place about this species is that they change their environment. Like humans, when they are present, they modify their habitat”, objašnjava.
Nepoznata budućnost
Iako se čini da se bolest zasad nije pojavila u jugoistočnoj Aziji i Australiji, Cano upozorava: „We aren’t yet sure how this pandemic will evolve… we cannot rule out the possibility that the disease will reappear and potentially spread further.” Znanstvenici stoga pozivaju na hitno praćenje preostalih populacija i ograničavanje mogućih putova prijenosa, jer bi daljnji gubitak ovih „čuvara koralja” mogao imati nepredvidive posljedice za čitave morske ekosustave.