Neobično zbijen red bodljikavih kuglica dočekao je biologe iz zaštićenog morskog područja Miramare kada su početkom prosinca zaronili uz stjenovitu obalu kraj Trsta. Umjesto uobičajenih hridinskih ježinaca, na dnu se crnila golema kolona ljubičastih ježinaca (Sphaerechinus granularis) – vrste koja se inače drži pješčanih podloga i vodi „samački” život.
„Vidjeti ih u tolikom broju na stijenama doista je presedan”, istaknuli su iz ustanove Miramare. Dosad su na toj lokaciji nailazili tek na pokoji primjerak, dok su stijene nastanjivali hridinski ježinci (Paracentrotus lividus). Sada je omjer obrnut: hridinskih jedva da ima, a ljubičasti su preuzeli dominaciju.
Znanstvenici podsjećaju da su probave ovih životinja dobar trag za razumijevanje njihovih putovanja. Istraživanja sadržaja želuca pokazala su da mladi primjerci uglavnom pasu vapnenačke alge skrivene u pijesku i među livadama morskih cvjetnica. Kako stare, sve ih više privlače stijene, gdje pronalaze makroalge i fragmente morskih biljaka bogate nutrijentima. Masovno okupljanje moglo bi stoga biti potaknuto obiljem smeđih algi koje trenutno bujaju na stijenama.
Stručnjaci će pratiti hoće li se scenarij „ispaše” ponoviti: ako u idućim mjesecima stijene ostanu ogoljene, potvrdit će se da su makroalge bile glavni mamac. No za znanstvenike ostaje ključna nedoumica – zašto se ovakav pomak u ponašanju nije dogodio ranije, i jesu li u igri dublje promjene u ekosustavu sjevernog Jadrana.
„Nastavit ćemo promatrati, proučavati i tražiti odgovore”, poručuju iz Miramarea, dok bodljikavi gosti i dalje neumorno grickaju svoj novootkriveni švedski stol.