Grad Juneau na jugoistoku Aljaske naredio je evakuaciju stanara nizvodno od rijeke Mendenhall dok se očekuje dotok povijesno visokih poplavnih voda iz ledenjačkog bazena Suicide Basin.
Upozorenje na naglu ledenjačku poplavu („glacial lake outburst flood” – GLOF) izdano je nakon što su hidrologinje Nacionalne meteorološke službe (NWS) potvrdile da je u utorak ujutro voda probila ledenu branu Mendenhallova ledenjaka, smještenog 20-ak kilometara sjeverno od grada.
• NWS predviđa da će rijeka Mendenhall dosegnuti više od 4,9 metara visine u srijedu ujutro po mjesnom vremenu, što bi nadmašilo prošlogodišnji rekord.
• Komunalne službe postavile su privremene barijere, no gradske vlasti apeliraju: „Ne čekajte, evakuirajte se večeras.”
• U dolini Mendenhall živi većina od 32 000 stalnih stanovnika glavnog grada Aljaske.
Fenomen se događa svako ljeto od 2011. godine, ali se, prema znanstvenicima, pojačava zbog klimatskih promjena. Nacionalna uprava za oceane i atmosferu (NOAA) navodi da se Aljaska zagrijava dvostruko brže od prosjeka SAD-a; prosječna godišnja temperatura porasla je za 3,1 °F u posljednjih stotinu godina.
„Bez klimatskih promjena nema razloga misliti da bi se ovo događalo na ledenjaku Mendenhall”, rekao je klimatolog Rick Thoman za Climate.gov.
Mendenhallov ledenjak povlači se brzinom od oko 30 do 45 metara godišnje. Njegovo topeće ledno tijelo tvori prirodnu branu koja zadržava kišnicu i otopljeni snijeg u Suicide Basinu. Kada pritisak vode postane prevelik, ona provali ispod ili oko ledene barijere, stvarajući bujicu koja juri prema Mendenhallovu jezeru i dalje niz istoimenu rijeku.
Prošlogodišnji izboj u kolovozu 2023. potopio je dijelove Juneaua koji nikada prije nisu poplavljeni, izazvavši ozbiljnu eroziju i oštetivši kuće. Ovogodišnja prognoza sugerira još veći vodeni val.
Povijesno gledano, Tlingit Indijanci nazivali su ledenjak Sitaantaagu – „ledenjak iza grada”. Današnje ime dobio je 1892. po američkom geodetu Thomasu Corwinu Mendenhallu. Nekadašnji relikt malog ledenog doba sada je popularna turistička atrakcija, ali i sve češći izvor opasnosti za stanovnike okolice.
Gradske i državne službe prate situaciju iz sata u sat, a stanovnici najugroženijih četvrti već su se počeli sklanjati na sigurnije uzvisine. Hoće li privremene barijere izdržati, znat će se tek nakon prolaska vrha poplavnog vala.