Najprije šok nad Portugalom u Dublinu (2-0), a potom nevjerojatan preokret protiv Mađarske u Budimpešti (3-2) – nogometaši Irske u samo četiri dana oživjeli su snove o prvom nastupu na Svjetskom prvenstvu nakon više od dva desetljeća.
U dramatičnom nedjeljnom ogledu gosti su dva puta stizali zaostatak, a pobjednički pogodak pao je u 96. minuti. Ulog je bio ogroman: Irci su preskočili Mađare i osigurali mjesto u dodatnim kvalifikacijama, dok je Portugal unatoč porazu zadržao vrh skupine i izravnu vizu za SP.
Glavni arhitekt irske renesanse zove se Troy Parrott. Napadač nizozemskog AZ-a zabio je svih pet golova svoje momčadi u dvjema pobjedama i postao trenutačno najtraženije ime na irskom internetu. Nakon utakmice u Budimpešti 23-godišnjak se jedva suzdržavao:
„Trenutno sam stvarno, stvarno emotivan… Volim odakle dolazim, tako da mi ovo znači cijeli svijet… Mislim da nikad u životu neću imati bolju noć. To je bajka, o nečemu takvom ne možeš ni sanjati.”
Put do statusa nacionalnog junaka nije bio ravan. Parrott je krenuo u dublinskom Belvedereu, sa 15 godina preselio u Tottenham, a zatim lutao po posudbama u Millwallu, Ipswichu, MK Donsima, Prestonu i nizozemskom Excelsioru. Stabilnost je pronašao tek prošlog ljeta u Alkmaaru, gdje je u 61 nastupu postigao 33 gola.
John Hayden, predsjednik Belvederea, podsjetio je da su za Parrotta „Real Madrid, Barcelona, Bayern, Juventus” pokazivali zanimanje još dok je bio tinejdžer: „Oduvijek je imao potencijal postati superzvijezda, a sada je to i dokazao.”
Euforija se prelila i u dublinsku školu O’Connell, gdje su nastavnici zaustavili sat kako bi učenici ponovno pogledali presudne trenutke dvoboja s Portugalom. Ravnatelj Liam Newell opisao je atmosferu kao „sjajnu”, dok je Parrottova majka Jennifer priznala da je mislila da sanja: „Srce mi je bilo u ustima, samo smo plakali i skakali okolo.”
Irsku reprezentaciju sada čekaju dodatne kvalifikacije. Nakon tjedna iz snova, nacija vjeruje da se bajka može nastaviti.