NATO je na svojoj službenoj Facebook stranici objavio da će Hrvatska od 1. siječnja 2026. preuzeti punu odgovornost za zaštitu vlastitog zračnog prostora. Kako je priopćeno, riječ je o „novoj eri za Hrvatsku” koja označava „značajan iskorak” u nacionalnim obrambenim sposobnostima.
Ključni je razlog prelazak s dotrajalih MiG-ova 21 na višenamjenske borbene zrakoplove Rafale. Novi avioni donose suvremene senzore i napredne komunikacijske sustave, što će hrvatskom ratnom zrakoplovstvu omogućiti potpunu interoperabilnost sa saveznicima te integraciju u NATO-ov Sustav integrirane zračne i proturaketne obrane (IAMD).
Do sada su sigurnost hrvatskog neba, temeljem dogovora unutar Saveza, osiguravale Italija i Mađarska. NATO taj aranžman ističe kao primjer savezničke solidarnosti u praksi: dok su talijanski i mađarski piloti držali 24-satno dežurstvo, Hrvatska je završavala obuku pilota i tehničkog osoblja za Rafale.
Iako će Rafalei biti stacionirani u Hrvatskoj, nadzor i zapovijedanje provodit će se kroz NATO-ovu integriranu mrežu, što znači da će hrvatski zrakoplovi moći trenutno reagirati na svaki ugrožavajući let iznad Jadrana i šire regije. Prelazak na novu platformu također povećava mogućnost sudjelovanja u međunarodnim operacijama i vježbama.
Najava iz sjedišta Saveza dolazi u trenutku kada se većina Rafalea nalazi u završnoj fazi isporuke, a hrvatski piloti privode kraju obuku u Francuskoj. S prvim danom 2026. upravo će ti zrakoplovi, pod hrvatskom zastavom, preuzeti potpunu prvu liniju obrane hrvatskog neba.