Bivši veznjak Rijeke i jedan od miljenika navijača na Kvarneru, Veldin Hodža, postao je junak Kosova u dramatičnom gostujućem trileru protiv Slovačke (4:3). Golom u Bratislavi povukao je reprezentaciju, osnovanu prije samo deset godina, do povijesne prilike: utorak protiv Turske u prepunoj Prištini odlučuje tko ide na Svjetsko prvenstvo u SAD-u, Kanadi i Meksiku.
„Krenuli su sami od sebe. Nekontrolirana erupcija emocija, radosti”, opisao je Hodža trenutak kad je sudac označio kraj utakmice u Slovačkoj. Bio je to njegov prvi pogodak za Kosovo, a New York Times ga je istaknuo naslovom „Kakav trenutak za Hodžu da zabije svoj prvi gol za Kosovo”.
Reprezentativci su nakon slavlja sletjeli u Prištinu u zoru i ondje zatekli – kaos: „Nakon pobjede u gradu je bio kaos, totalna ludnica”, kaže 21-godišnji veznjak Rubina. Atmosferu koja ih čeka na stadionu „Fadil Vokrri”, kapaciteta 14 tisuća mjesta, opisao je riječima saveznog dužnosnika: „Bio bi pun i da stane još deset puta toliko!”
Unatoč euforiji, Hodža naglašava hladnu glavu: „Još jedan korak i na SP-u.” Turci u susret ulaze kao favoriti, no isti je status imao i Wales, a Kosovari su ga izbacili.
Hodžin uspon prate i navijači Rijeke. Još dok je, na posudbi u Hrvatskom dragovoljcu, zabio protiv matičnog kluba, poručio je: „Sve što u životu radim ima jedan cilj – opet zaigrati za Rijeku i pobjeđivati s Rijekom.” Sada njihov bivši igrač predvodi Kosovo do najboljeg FIFA plasmana (97. mjesto) i mogućeg prvog plasmana na Mundijal.
U istoj reprezentativnoj stanci istaknuli su se i drugi ex-Riječani: Toni Fruk je s Hrvatskom rutinski izborio SP, dok su Martin Zlomislić i Stjepan Radeljić s Bosnom i Hercegovinom izbacili Wales nakon jedanaesteraca. Ipak, najveća priča i dalje je Hodža – simbol nove, samouvjerene generacije Kosova koja vjeruje da je domet tek utakmicu daleko.