Jedan od najsnažnijih potresa ikad zabilježenih – magnitude 8,8 – pogodio je srijedu ujutro područje uz Kamčatku i pokrenuo niz od 4-metarske valove koji su se brzinom mlaznog aviona uputili preko Tihog oceana. Zahvaljujući desetljećima ulaganja u sustave ranog upozoravanja i uvježbane protokole evakuacije, više od tri milijuna ljudi od Rusije do Havaja dobilo je na vrijeme signal za bijeg na viši teren.
Najvažniju ulogu odigralo je Pacific Tsunami Warning Centre (PTWC) sa sjedištem na Havajima. Stručnjaci tog centra odmah su utvrdili dubinu i snagu podmorskog potresa te izdali uzbunu koja je potom proslijeđena nacionalnim i lokalnim službama. Profesor katastrofologije i zdravlja na University College Londonu Ilan Kelman ocijenio je učinkovitost sustava: „It looks like it’s been very effective. People had that long-term education, and that long-term readiness to know what to do.”
U ruskom gradu Petropavlovsk-Kamčatski, smještenom najbliže epicentru, stanovnici su pobjegli u unutrašnjost dok je luka poplavljena, a 200 kilometara sjevernije proradio je vulkan Ključevojska sopka. Unatoč četverometarskim valovima, Kremlj je priopćio da žrtava nema. Najviši zabilježeni valovi drugdje bili su znatno manji: u Kaliforniji oko jedan metar, na Havajima 1,8 metara, u Japanu ispod pola metra.
Sirene su na Havajima oglasile evakuaciju, a mobilne poruke upozorile su građane: „Take Action! Destructive tsunami waves expected.” Slično je bilo i u Japanu, gdje je gotovo dva milijuna ljudi upućeno na viša područja, te u Čileu, koji je proveo „možda najmasovniju evakuaciju u povijesti zemlje” od 1,4 milijuna stanovnika.
Kelman ističe da su današnji rezultati izravna posljedica tragedije iz 2004., kada je tsunami u Indijskom oceanu odnio više od 200 000 života: „It appears from places where the tsunami wave has hit, numerous lives were saved by drawing on that past experience.” Sustav ranog upozoravanja za Indijski ocean uveden je tek nakon te katastrofe, a u Atlantiku sličan mehanizam još ne postoji.
Iako je PTWC ovog puta, prema Kelmanu, „bio na visini zadatka”, centar djeluje u sklopu američke vladine agencije koja se našla na meti proračunskih rezova potaknutih početkom godine. „We would hope that if the cuts did affect them, they will be reversed and that the people who have saved lives today will also get more support for appropriate resources,” poručuje Kelman.
U međuvremenu, privremeno evakuirane zajednice vraćaju se kući, a stručnjaci podsjećaju da megapotresi uz pacifički „vatreni prsten” nisu iznimka. Ovotjedna mobilizacija pokazala je da pravodobna informacija i škola samozaštite i dalje ostaju najučinkovitije oružje protiv razorne sile tsunamija.
