Američka Agencija za zaštitu okoliša (EPA) započela je raspad najvećeg znanstvenog odjela – Ureda za istraživanje i razvoj (ORD) – ostavljajući više od tisuću istraživača u neizvjesnosti.
U petak navečer uprava je najavila „smanjenje radne snage” u ORD-u kako bi uštedjela 748,8 milijuna dolara. Već u ponedjeljak djelatnicima su stizale poruke o premještaju na nova radna mjesta unutar agencije. U dopisu se navodi: „Please note, this is not an offer, but a notice of reassignment … There is no action you need to take to accept the reassignment, and there is no option to decline.”
Na internom sastanku istoga dana vršiteljica dužnosti ravnateljice ORD-a Maureen Gwinn priznala je da ne zna rok ukidanja ureda ni koliko će zaposlenika ostati bez posla. „We wish we had more information for you … I’ll speak for myself, I wish we weren’t at this point today”, rekla je zaposlenicima.
EPA trenutačno provodi treći krug dobrovoljnih odlazaka (DRP) koji završava 25. srpnja. Tek nakon toga, poručio je glasnogovornik, uslijedit će individualne „intent to RIF” obavijesti, a točan broj otkaza „won’t be clear” do kraja DRP-a. Uvjeren je, tvrdi, da „This is not an elimination of science and research” te da agencija i dalje može „ispuniti svoju temeljnu misiju zaštite zdravlja ljudi i okoliša”.
ORD okuplja između 1 000 i 2 000 znanstvenika u Washingtonu i laboratorijima diljem SAD-a. Njihova je neovisnost, ističu zaposlenici, ključna kako politika ne bi diktirala rezultate istraživanja. Jedan znanstvenik koji je ranije radio u političkom uredu EPA-e prisjetio se da je ondje morao „try and mine the science to support a policy decision that had already been made”. Sada, dodaje, „we’re going to end up seeing science that has been unduly influenced by policy interests”.
Plan ukidanja ORD-a pojavio se u internim dokumentima u ožujku, nakon što je ured u konzervativnom manifestu Project 2025 okarakteriziran kao „napuhan, neodgovoran i sklon političkim ciljevima”. U svibnju je administrator Lee Zeldin predstavio novu shemu po kojoj će se istraživači rasporediti izravno u programske urede te osnovati novo tijelo – Office of Applied Science and Environmental Solutions (OASES) – pod njegovom kontrolom.
Neizvjesnost je već ispraznila laboratorije: više od 325 zaposlenika otišlo je u prijevremenu mirovinu od početka godine. Preostali se žale da sami obavljaju terenski rad, peru laboratorijsko posuđe i čekaju mjesece na reagense i popravak opreme zbog kompliciranih procedura. Unatoč tomu, vodstvo je poručilo da će svi ORD-ovi laboratoriji „zasad ostati otvoreni”.
Istodobno, Zeldin javno zagovara ublažavanje okolišnih propisa, pa je prošlog tjedna najavio gotovo potpuno ukidanje dozvola iz Zakona o čistom zraku za pogone i podatkovne centre kako bi „Amerika postala AI prijestolnica svijeta”. Znanstvenici strahuju da će se – bez neovisnog ORD-a – takvi potezi donositi bez čvrstih znanstvenih temelja. „If you’re going to end up rolling back air quality regulations … you’re going to see excess cases of death and illness”, upozorava jedan od njih.
S obzirom na to da je Vrhovni sud nedavno ukinuo privremenu sudsku blokadu masovnog otpuštanja u 17 federalnih agencija, uključujući EPA-u, ništa više ne stoji na putu potpunoj demontaži znanstvenog ureda koji je desetljećima činio srce regulatorne politike zaštite okoliša u Sjedinjenim Državama.