Kad je David Stern 2005. nametnuo pravilo po kojem su košarkaši morali dolaziti na utakmice u "poslovnoj ili konzervativnoj odjeći", liga je bila na rubu kulturnog rata. XXXL majice, dresovi preko hudica, do-ragovi i lančuge – sve što je tadašnji identitet NBA-a crpio iz hip-hop scene – odjednom je bilo zabranjeno. Mnogi su to doživjeli kao pokušaj discipliniranja crnačke kulture, a Allen Iverson postao je neslužbeni simbol otpora.
„Kad sam ja počeo, nikome nije smetalo”, prisjetio se Iverson, uvjeren da je zabrana uslijedila tek kada su i druge zvijezde usvojile njegov stil. Bijes igrača bio je glasan, ali trajao je kratko: tuneli dvorana ubrzo su se pretvorili u improvizirane modne piste, a natjecanje tko će odjenuti najbolji „pre-game fit” postalo je dio spektakla.
Kathy Behrens, zadužena za društvenu odgovornost NBA-a, danas priznaje da su očekivali otpor, ali ne i ono što je uslijedilo: „Pre-game outfiti postali su kulturna točka. Igrači su pravilo prihvatili i podigli ljestvicu daleko više nego što smo mislili.”
U praksi, strogi propisi odavno su popustili. Adam Silver je 2014. ublažio originalni pravilnik, a „profesionalna odjeća” sada uključuje sve – od dizajnerskih odijela do custom trenirki. Clevelandov razigravač Lonzo Ball, rođen iste godine kada je dress code uveden, na pitanje o pravilniku zbunjeno je odgovorio: „Postoji dress code?”
Promjena je otvorila vrata modnoj industriji. Darius Garland ističe da su danas „Lululemon i Armani svakodnevica”, a odjevne suradnje postale su ozbiljan izvor prihoda. Nekadašnje ograničenje pretvorilo se u platformu za osobni brending: tko izađe iz autobusa, čeka ga foto-koridor i milijuni pregleda na društvenim mrežama.
Ira Newble, koji je igrao u vrijeme uvođenja pravila, sada kaže da je hip-hop estetika ipak opstala, samo u rafiniranijem izdanju. Jameer Nelson, danas pomoćnik GM-a Sixersa, vidi i pozitivnu stranu: „Bilo je fascinantno vidjeti kako cijelo bratstvo igrača kreće u istom smjeru, sviđalo nam se to ili ne.”
Dvadeset godina poslije jasno je da NBA nije suzbila individualnost; nenamjerno ju je pojačala. Tunel do svlačionice postao je jedna od najutjecajnijih modnih scena na svijetu – i podsjetnik da profesionalnost ne mora isključivati autentičnost. Ili, kako kaže Ball: „Došli smo daleko od kazni zbog vlastitog stila. Danas smo mi – influenceri.”