Hrvatska nastavlja potvrđivati status nogometne velesile s malim brojem stanovnika. Prema najnovijem izvješću Međunarodnog centra za sportske studije (CIES), u razdoblju od 2020. do 2025. godine čak 855 igrača rođenih u Hrvatskoj nastupilo je za klubove izvan zemlje. Time je Hrvatska deseta u svijetu po ukupnom broju „izvoznika”, a s obzirom na populaciju penje se u sam vrh ljestvice.
Najčešća odredišta hrvatskih nogometaša bila su susjedne lige: u Sloveniji ih je zaigralo 345, a u Bosni i Hercegovini 171. Talijansku Serie A i niže rangove iskusila su pak 63 igrača, dok su ostali raspršeni po gotovo svim kontinentima.
Jedan od njih, branič Toni Datković, 2024. se sa španjolske avanture vratio na rodni Pag, da bi ubrzo prihvatio ponudu Lion City Sailorsa iz Singapura. Ondje je stigao do finala Azijske Lige prvaka 2, drugog po snazi kontinentalnog natjecanja. „Daleko si od doma, nedostaje ti, pa ti sam razgovor na hrvatskom jeziku puno znači”, opisuje atmosferu među hrvatskim igračima koji se, bez obzira na klupsku konkurenciju, redovito druže kad se sretnu u inozemstvu.
Koliko je svjetski nogomet naviknut na hrvatski pečat potvrđuje i trener briselskog Anderlechta Besnik Hasi. „Nevjerojatno je da jedna tako mala zemlja ima toliko vrhunskih sportaša”, priča svojim belgijskim kolegama. Dodaje da u Hrvatskoj vidi mnogo igrača koji bi odgovarali Anderlechtu, no priznaje da klub teško može pratiti financijske zahtjeve tržišta.
CIES-ovi podaci pokazuju da se hrvatski nogometaši cijene podjednako kao i oni iz tradicionalnih nogometnih sila poput Španjolske, Brazila ili Francuske. Statistika i iskustva iz svlačionica zajedno potvrđuju: mala zemlja i dalje isporučuje velik talent, a njezin „nogometni izvozni proizvod” ostaje tražena roba na globalnom tržištu.