Vlasnik pogrebnog poduzeća iz Colorada Jon Hallford osuđen je na 40 godina državnog zatvora jer je u napuštenoj zgradi u gradiću Penroseu godinama skrivao 189 raspadnutih tijela, dok je obiteljima pokojnika predavao lažni pepeo.
Sudac Eric Bentley presudio je da je Hallford nanio „neshvatljivu i neizrecivu” štetu te dodao kako „ovaj slučaj dovodi u pitanje vjeru u osnovnu dobrotu ljudi”. Obitelji žrtava opisale su ga kao čudovište, govoreći o noćnim morama u kojima se pojavljuju raspadnuto meso i crvi.
Hallford se ispričao riječima: „Imao sam toliko prilika sve zaustaviti i otići, ali nisam. Moje pogreške odjekivat će generacijama.” Njegov odvjetnik tražio je 30 godina zatvora, ističući da kazneno djelo nije bilo nasilno i da Hallford nema raniji dosje, no sudac je zahtjev odbio.
Hallford i bivša supruga Carie, suvlasnica tvrtke Return to Nature Funeral Home, u prosincu su priznali gotovo 200 točaka zlouporabe leša. Carie Hallford prijeti kazna od 25 do 35 godina, a presuda joj je zakazana za 24. travnja.
Istražitelji su otkrili da je par trošio novac na luksuz – dva skupocjena automobila vrijedna više od 120 000 dolara, 31 000 dolara u kriptovalutama te artikle Guccija i Tiffanyja – iako su svakoj obitelji naplaćivali više od 1 200 dolara za kremaciju. „Ovo je zločin motiviran pohlepom”, naglasila je tužiteljica Shelby Crow.
Tijela – uključujući odrasle, dojenčad i fetuse – bila su pohranjena na sobnoj temperaturi od 2019. do 2023., a policija je zgradu otkrila nakon dojave o jakom smradu. Unutra su pronađeni posmrtni ostaci složeni jedan na drugi, sa rojevima kukaca i tekućinom raspadanja po podu. Obiteljima je umjesto pepela davan suhi cement.
Hallfordovi su se dodatno izjasnili krivima za federalnu prijevaru po kojoj su ilegalno prisvojili gotovo 900 000 dolara potpora za mala poduzeća tijekom pandemije. Jon Hallford za to je dobio 20 godina, a obje kazne služit će istodobno.
Otkrivanje skandala potaknulo je reformu labavih propisa o pogrebnim djelatnostima u Coloradu; u svibnju 2024. doneseni su stroži zakoni i obvezni inspekcijski nadzori.
Među žrtvama bio je i bivši narednik američke vojske čiji su posmrtni ostaci trebali počivati na vojnom groblju. U lijesu je, međutim, pronađeno tijelo druge osobe, a veteran je kasnije ispraćen uz pune vojne počasti u nacionalnom groblju Pikes Peak.