Hrvatsko plivanje doživjelo je dugo čekani iskorak – na Europskom prvenstvu u malim bazenima hrvatska štafeta 4×50 m slobodno osvojila je broncu, prvu medalju za reprezentaciju nakon devet godina.
U sastavu Božo Puhalović, Luka Cvetko, Nikola Miljenić i Jere Hribar kvartet je već u kvalifikacijama isplivao najbrže vrijeme, a u finalu stigao do postolja. „Stvarno smo imali velika očekivanja, jer smo znali da smo dobri”, rekao je Puhalović, dok je Cvetko priznao da ih je tek nakon kvalifikacija „udarilo” koliko mogu.
Izbornik Pero Kuterova oduševljen je generacijom sprintera, uvjeren da se s ovom štafetom u Los Angelesu 2028. može izboriti olimpijsko finale. Oprezniji Miljenić poručuje: „Bili bismo sretni s finalom, pa ćemo dalje vidjeti.”
Štafetni uspjeh začinio je Jere Hribar – 21-godišnjak je u individualnim disciplinama uzeo zlato na 50 m i srebro na 100 m slobodno. Zbog fakultetskih obveza odmah se vratio u Sjedinjene Države, gdje studira, ali suigrači su puni hvale. „Ono što je on postigao veliki je uspjeh za hrvatsko plivanje i potiče nas da grizemo još više”, kaže Cvetko.
Sva četvorica povezana su s američkim sveučilištima: Miljenić je na USC-u diplomirao međunarodne odnose i ekonomiju, Cvetko računarstvo na Notre Dameu, Puhalović i Hribar još studiraju. „Odlazimo jer želimo obrazovanje i vrhunske uvjete. Od našeg sporta ne možemo živjeti kao nogometaši”, objašnjava Miljenić.
Premda uživaju u zasluženoj slavi, pogledi su im usmjereni naprijed. „Imamo još puno mjesta za napredak i siguran sam da će rezultati biti još bolji”, poručuje Puhalović. Cvetko dodaje da je Hribarov pothvat „probio granicu koju je postavio Duje Draganja” i uvjeren je da će to inspirirati mlađe naraštaje.
Bronca štafete i Hribarova individualna zlata najavili su moguće novo zlatno doba hrvatskog plivanja – s odmakom od devet medaljama suhih godina i jasnim ciljem: ulazak u olimpijsko finale u Los Angelesu te, tko zna, možda i nova senzacija na najvišoj svjetskoj pozornici.