Bivše košarkaške zvijezde Chauncey Billups i Damon Jones uhićene su prošlog tjedna pod optužbama da su, zajedno s profesionalnim kockarima i pripadnicima mafije, godinama vodile visokotehnološku prijevaru u ilegalnim poker igrama koje su počele 2019.
„The general ecosystem is such that there are athletes, celebrities, wealthy businessmen, and the sort that are high-profile individuals that want to gamble but don’t necessarily want to do it under the constructs of a casino setting”, objašnjava poznati poker profesionalac Matt Berkey, koji je zbog sumnji u varanje odbio poziv na tzv. Billups Games.
Optužnica ih tereti za urotu radi elektroničke prevare i pranje novca, a istragu vodi FBI. Billups i Jones navodno su služili kao „mamci” koji su svojim statusom privlačili bogate, ali pokeru manje vične slavne osobe – popularne „whales” – i time stvarali privid sigurnosti.
Čitav sustav, tvrdi optužba, bio je oslonjen na niz varalačkih metoda:
• RFID čitači skriveni u pomičnim tacnama za žetone ili mobilnim telefonima očitavali su karte. • Špilovi označeni nevidljivom tintom omogućavali su igračima s posebnim lećama da vide tuđe karte. • Namješteni stroj za miješanje Deckmate 2 davao je informacijsku prednost ekipi koja je varala.
„If I’m ever at a private game where I think something might be possibly shady, and they’re using a Deckmate 2, I would not want to play”, upozorava Ryan Feldman, dugogodišnji igrač visokih uloga i producent poznatog poker prijenosa.
Operaciju su, navodi tužiteljstvo, činile pomno podijeljene uloge. Izvan kuće bio je „Operator” koji je primao podatke o kartama, dok je „Quarterback” za stolom tajno signalizirao suigračima kako igrati. U optužnici se spominje i Angelo Ruggiero Jr., sin bliskog suradnika legendarnog šefa mafije Johna Gottija, što otkriva vezu s organiziranim kriminalom. Mafija, kaže stručnjak za njezinu povijest Zach Jensen, i danas preuzima naplatu dugova: iznuda, zastrašivanje i nasilje ostaju stalne metode.
„It at least puts that warning out there to other people that try and cheat at poker, like hey, if you do this there’s a chance that you could go to jail”, zaključuje Feldman, uvjeren da bi ovaj slučaj mogao odvratiti buduće varalice.
Suđenje bi trebalo rasvijetliti koliko su daleko otišle ilegalne partije predvođene slavnim sportašima i koliko su milijuna dolara njihovi gosti pritom izgubili.