Trener Portland Trail Blazersa Chauncey Billups u ponedjeljak se pred saveznim sudom u Brooklynu izjasnio da nije kriv za sudjelovanje u, kako tužitelji tvrde, višegodišnjoj mafijaškoj operaciji manipuliranja luksuznim pokerskim partijama.
Prema optužnici, peterostruki All-Star i prvak NBA-a s Detroit Pistonsima navodno je bio dio zavjere za pranje novca i elektroničku prijevaru, od kojih svaka nosi do 20 godina zatvora. Tužitelji tvrde da je skupina od 31 osobe – među kojima su i bivši košarkaš Damon Jones te bek Miami Heata Terry Rozier – još od 2019. organizirala ilegalne poker večeri u New Yorku, Las Vegasu, Miamiju i Hamptonsima.
„Žrtve su namamljene zvjezdanim imenima, a potom sustavno varane uz pomoć posebno modificiranih stolova, rendgenskih čitača karata i skrivenih kamera”, navodi se u sudskim dokumentima. Procjenjuje se da je prevara donijela oko sedam milijuna dolara dobiti.
Billupsovu ulogu tužitelji opisuju kao „zaštitnu masku” koja je imućne igrače trebala uvjeriti da ulaze u poštenu igru. U jednoj presretnutoj poruci organizatori navodno hvale žrtvu „spremnu izgubiti novac od Billupsa jer je opčinjena slavom”.
Odvjetnik obrane Chris Heywood odbacio je optužbe, ističući da je njegov klijent „čovjek od integriteta” i da navodi tužiteljstva „prkose zdravom razumu”. I Jones i Rozier također su ranije odbacili krivnju u povezanim slučajevima.
Tužitelji tvrde da je dio prihoda odlazio obiteljima Gambino, Genovese i Bonanno u zamjenu za „zaštitu” teritorija, uključujući prijetnje, iznude i fizičke napade radi naplate dugova.
Sudski proces nastavlja se idućih mjeseci, a Billups se do daljnjega vraća klupi Portlanda pod teretom optužnice koja je šokirala NBA zajednicu.