Sve je počelo kao osobna potraga za korijenima, a završilo otkrićem davno zaboravljenih dokumenata koji mijenjaju pogled na britansku prošlost. Malik Al Nasir, doktorand Sveučilišta u Cambridgeu i autor memoara „Searching for My Slave Roots”, na eBayu je kupio svežanj pisama iz 19. stoljeća povezanih s poslovnim imperijem Sandbach, Tinne and Company – trgovačkom kućom koja se bavila robovima, pamukom, šećerom i kavom.
Strastveni kolekcionari filatelije prodavali su ih isključivo zbog rijetkih poštanskih žigova, no Al Nasir je prepoznao da sadržaj pisama pruža ‒ kako kaže ‒ „jedinstven prozor u njihov svijet”. Dvadeset godina kasnije ta je građa postala temelj nove digitalne arhive Sveučilišta u Cambridgeu, smještene uz rukopise Isaaca Newtona i Charlesa Darwina.
Ključne spoznaje iz arhive:
• Dokumenti prate uspon lancashireskih dinastija Sandbach, Tinne i Gladstone, koje su stjecale golema bogatstva posjedovanjem plantaža u današnjoj Gvajani i ulaganjima u ranu industrijsku revoluciju. • Obitelji su primile među najvećim isplatama državnih odšteta nakon ukidanja ropstva 1833., kada su vlasnici plantaža lobirali da novac umjesto oslobođenim robovima završi u njihovim džepovima. • U pismima se nalaze i rodni listovi crnih potomaka te financijski i društveni podaci o tada dominantnim „zapadnoindijskim trgovcima”.
Al Nasir je istražujući vlastito gvajansko podrijetlo otkrio i obiteljsku vezu sa Sandbachovima. Frustriran teškoćama u pristupu arhivama, počeo je otkupljivati razbacane zbirke: „Ništa nije bilo indeksirano ni digitalizirano, pa sam rekao: ‘Kupit ću to.’”
Njegova knjiga donosi i novo svjetlo na ulogu Jacka Gladstonea, porobljenog radnika s plantaže Success u Demerari, koji je 1823. pokrenuo nenasilnu pobunu. Plantaža je pripadala Johnu Gladstoneu, ocu budućeg britanskog premijera Williama Ewart-a Gladstonea. Zbog moguće rodbinske veze Jack je, prema Al Nasirovim nalazima, „misteriozno pošteđen” smrtne kazne.
Veliku težinu ukidanju ropstva dao je i izvještaj engleskog misionara Johna Smitha, koji je detaljno opisao brutalnost nad robovima u Demerari. Al Nasir ističe da je javnost, suočena s „grotesknim” prizorima, ubrzo stala na stranu abolicionista.
Danas digitalna zbirka Sandbach Tinne u Cambridgeu donosi novo razumijevanje povezanosti plantažne ekonomije, industrijske revolucije i modernog kapitalizma – priču koja je, kako kaže njezin otkrivač, „cijelo vrijeme stajala naočigled, ali ju nitko nije primjećivao”.